《西遊記》一書中有三處提到「天上一日，人間一年」這個概念，分別是：第四回孫悟空嫌弼馬溫官職太小，反出天庭後，猴子猴孫說的；第三十一回孫悟空戰敗黃袍怪，上天查問後回來向寶象國國王介紹情況時說的；第八十三回孫悟空到無底洞尋找老鼠精，發現有托塔李天王牌位，後太白金星出來打圓場時說的。
這三處，一是下界的群猴所說，二是孫悟空所說，三是太白金星所說，可見這個概念並非什麼三界秘密，是天上人間大家都熟知的。
此外書中其他地方，也都反覆提到過類似的概念。比如孫悟空看守蟠桃園時前後大半年，人間就過去了一百七八十年；太上老君的青牛走失了七日，在人間為禍七年等等。
那麼吳承恩老先生為何要費盡心思來搞「天上一日，人間一年」這個奇怪的設定呢？
其實它就是想告訴我們，天地也是有壽命的，仙人並非永久不死的。
看過《西遊記》原著的朋友應該都知道，書中有「天地神人鬼」五個等級的仙人，其中天仙級別是最高的，他們的壽命是「與天地同壽」，然而天地也並非永久不壞，也是有壽命的，是十二萬九千六百年。意思就是說，每隔十二萬九千六百年，天地就會崩塌一次，恢復到混沌初開，接著才有天地，才有山川，才有萬物，才有人類。
這是天仙的壽命，地仙就少了，不過三五萬年，神仙三五千年，人仙、鬼仙更不過短短三五百年而已。
可是，總有那麼極少數的一些人，已經超越了天地，能夠成功避過大天劫，他們才是真正的永生不死。比如三清、玉皇大帝、如來等等。
那麼為何要每隔十二萬九千六百年，天地就要重生一次呢？因為要維持平衡，因為有生就有死，有死方才有生。
仙人為追求長生，必然要利用遠比凡人更多的資源。等級越高的仙人，占用的資源也就越多，那麼天地間被消耗的資源也就越多。所以為了維持天地的正常運行，就必須要弄死一批仙人。於是，元始天尊、靈寶天尊、道德天尊等三界大天尊就共同制定了這麼一個準則。
而「天上一日，人間一年」也同樣是大天尊制定的滅仙措施中的重要一項。
書中但凡仙人達到了神仙級別的，基本上都會被徵招到天庭，要麼擔任天兵，或者出任天將，亦或是出任仙官。正常來說，一個神仙在天庭呆上十來年就會死掉，畢竟「天上一日，人間一年」嘛；一個地仙，差不多能夠在天上活一百多年；天仙，則可以在天上活三四百年。
這樣看起來活的時間是縮短了不少，可是在天庭為官，有很好的福利待遇。比如每年都會有一次機會吃到蟠桃，能夠大幅度增加壽元。即便吃不到蟠桃，玉帝的仙酒則大都有份，多少也是可以延壽的。另外天庭靈氣濃郁，靈藥極多，比人間有著更多的機會突破修仙等級，一旦從神仙跨越到地仙，從地仙跨越到天仙，壽命都會大幅度延長。
那麼天庭又為何放縱很多妖怪在下界呢？那些妖怪不也修行到了神仙、地仙的級別了嗎？那是因為，消耗天地資源的不僅僅是仙人，還有凡人。西遊世界的仙人數量並不多，不過百餘萬而已，可是凡人呢？動不動就是上億，天庭正是要用那些妖怪來消滅一些凡人。
畢竟在西遊世界的天庭律法中，吃人是不犯法的。