去年6月，在武漢大學的畢業典禮上。在政府的鼓勵下，許多學生繼續讀研。
畢業在即，中國東北21歲的大學生楊曉敏（音）沒去參加學校的徵才會。她也沒有自己找工作。她認為自己根本拿不到工作機會。
「有些職位甚至連本科學歷的都不要，」楊曉敏說。於是，她和創紀錄的377萬同齡人一起，在上個月參加了全國研究生入學考試。「去讀研不一定能幫我找到更好的工作，但至少給我更多選擇的機會。」
中國經濟已從新冠病毒疫情中反彈，周一公布的數據顯示，它可能是去年唯一實現增長的主要經濟體。儘管如此，有一個領域仍然嚴重匱乏：為該國迅速增長的大學畢業生人數提供理想、高薪的工作。復甦主要是由製造業等藍領產業推動，中國經濟仍然嚴重依靠這些行業。
在政府的鼓勵下，許多學生正在尋求權宜之計：繼續念書。中國教育部在疫情最嚴重的時候宣布，它將下令大學擴招18.9萬碩士生——增幅近25％，以緩解失業。本科生也將擴招30萬以上。
上個月，近400萬考生參加了研究生入學考試，比前一年增長了近11％，是2016年的兩倍多。
在經濟不穩定時期，在世界各地，學校通常會成為許多人的著陸點，但是在中國，推動擴招卻是一個長期存在的問題。甚至在疫情暴發之前，該國的畢業生就抱怨沒有足夠的合適工作。官方的就業數據並不可靠，但當局在2014年表示，在某些地區，大學畢業生在畢業兩個月後的失業率高達30％。
因此，許多中國人擔心，擴招會加劇本已激烈的就業競爭，稀釋高級學位的價值或推遲失業危機。一份官方媒體用了《研究生被困住了嗎》這樣的標題。
近年來，共產黨不但經常將大學畢業生的光明前途與經濟發展聯繫在一起，而且與「社會穩定」聯繫在一起，擔心如果他們的經濟機會不佳，可能會成為政治動盪的一個來源。
不過，香港嶺南大學研究中國教育政策的莫家豪教授說，在設法降低這些人的失業率的同時，政府還必須謹慎，不能讓他們產生過高的期望。「這可能會給那些高技能人才帶來錯誤的期望，」莫家豪教授說。「中國政府必須提防如何處理這種期望。」
政府這次的擴招努力是數十年來為增加大學入學率所做的更廣泛努力的一部分。根據官方統計，1997年中國的本科生和研究生不足350萬。2019年，這個數字超過3300萬，還不包括遠程教育和成人高等教育機構。
人均高級學位的數量仍然落後於已開發國家。根據政府統計，每千名中國居民中大約有兩名研究生，而美國有九名。無論怎樣，中國經濟仍未能跟上高等教育的迅速擴張，導致每一屆的新畢業生都要為不多的職位競爭。
南京的學生來到一所學校參加高考。
大流行加劇了這些擔憂。中國最大的就業招聘平台智聯招聘的一份報告發現，去年6月，平台上2020年大學畢業生的失業率為26.3％。報告說，平台上為應屆大學畢業生提供的職位數量較上年同期下降了7％，而申請人數則激增了近63％。
「當前中國經濟需要的是更多具有技術資格的人才，而不僅僅是一般的大學學位，」莫家豪教授說。「存在技能的不匹配現象。」
競爭使許多學生感到必須去讀一個高級學位。楊曉敏正在學習土地資源管理，她說，她很早就知道自己會去讀研，因為僅拿本科學位「質量太低」。
她很清楚疫情暴發後入學競爭會加劇。她說：「既然選擇考研，就不能怕人多。」
其他人就不那麼能接受了。在微博上，話題標籤為「如何看待考研熱」的標籤瀏覽量超過2.4億次，許多人擔心隨著招生人數激增，教學質量或學位價值會下降。
還有人質疑政府或許只是將失業率激增推遲了幾年。一些人擔心公司會提高申請標準。還有一些人懷疑沒有足夠的宿舍容納所有的學生。
「擴招不僅僅是數學問題，」一個網友寫道。「我們必須思考這會給教育和社會整體發展帶來什麼樣的影響。」
人們非常擔憂，促使政府做出回應。教育部官員洪大用在上個月的一次新聞發布會上承認，隨著研究生項目的增加，一些大學出現了教師短缺的問題。但他表示，官員們將引入更嚴格的質量控制措施，政府將鼓勵大學提供更多面向職業的碩士學位，幫助畢業生找到工作。
政府還要求國有企業雇用更多應屆畢業生，並向僱傭他們的企業提供補貼。
有些建議是直言不諱的。中國教育科學研究院研究員儲朝暉在接受官方小報《環球時報》採訪時表示，畢業生應該把眼光放低一些。他說，這樣就能在外賣或快遞等行業找到工作。
過高的預期可能確實加劇了就業競爭。據招聘網站智聯招聘稱，即使在疫情過後，每個大學畢業生也大約有平均1.4個職位可以申請。但莫家豪說，許多畢業生只把目光投向大城市，或者期望得到高薪。
儘管如此，一些學生表示，政府鼓勵學生追求高等教育只會提高他們的期望。
「每個人都有自己的抱負，甚至會有點傲氣，」來自安徽的經濟專業學生白靜婷（音）說。白靜婷20歲，她說自己去年秋天參加了學校的徵才會，但沒有找到任何讓人興奮的職位。「既然決定考研，當然會考慮以後找工作應該會更容易，更容易找到想要的工作。」
許多原本計劃出國學習或工作的學生不再有這樣的選擇，這讓競爭進一步加劇。
疫情暴發前，來自西部省份青海的應屆畢業生范樂迪（音）曾計劃去愛爾蘭讀一年的人力資源管理碩士課程。他希望之後能在那裡工作，對學習一種新文化的前景感到興奮。
范樂迪（音）曾希望到愛爾蘭留學。
但他已經放棄了這個計劃，打算完成學業後在家鄉找工作。由於旅行限制，他將在網上完成學業。
「愛爾蘭人自己都找不到工作，更別說外國人了，」范樂迪說。他還說，隨著許多西方國家的反華情緒上升，他擔心會出現歧視。「我覺得現在出國找工作是絕對不可能的。」
他已經開始參加徵才會了，不過他要到11月份才能完成學業。招聘人員說他來得太早，但他還是要求他們收下他的簡歷。
考慮到就業和研究生入學的競爭，安徽的白靜婷對政府增加碩士研究生名額的做法不以為然。她說，她的專業經濟學是最熱門的專業之一，競爭總是很激烈。
「擴招能增加多少？」她說。「杯水車薪而已。」