瀏覽購票軟體，你會發現很多機票都可以享受到1-2折的優惠。這讓人感覺到航空公司和旅客之間的利益分配不公平。在北京某機場候機大廳里，一位旅客拿著一張機票說:我想去北京首都機場登機，卻被拒絕了。大多數時候飛機都沒有滿座，入座率也很低。但是，無論這架飛機上有多少乘客，這架飛機總是按時定期起飛。
那麼，一次飛行需要多少錢呢？航空公司到底能不能賺錢？
典型飛行的較大固定成本應該是飛機的油耗，油耗可以達到30%左右。因此對於飛機而言，其經濟性非常重要，這一點在民用客機上表現得尤其明顯。一般來說，飛機的燃油消耗量與飛機的飛行速度有很大關係。但是，不同飛機的耗油量不同，取決於飛機的大小、載重、發動機和氣動性能。波音737為例，其每小時油耗約為2.5-3噸，價格約為4500元/噸，每小時耗油量約為11250-13500美元。
其次，人力成本也是一大問題。因為人力資源成本在整個航空運輸業中占有很大比重。而航空公司作為一個龐大企業，對員工數量要求較多，而且隨著社會經濟的發展和人們生活水平的提高，工作時間越來越長。平均每家航空公司都有多達20個部門，每個都有自己的重要職責。這些營運成本是以幾乎每個月的人員工資上的數億美元計算的。
此外，每條飛行航線都是由航空公司專門設計規劃、提交給管理局並由管理局批准的。這就像在高速上交費一樣，未經批准就不能起飛。此外還有其他雜項費用，如食品和飛機供應品費用、起飛和起降服務費。這些成本在飛行中產生的費用稱為航材費用。航材費用一般占總成本費用的50%左右。而航材費用又分為消耗性航材和生產性航材兩大類。數額雖小，但成本很高。
如果這不是直覺，那我們就坐波音737客機天津至上海。這個航班從北京飛往上海浦東機場。按照慣例，要經過兩個多小時的飛行才能到達目的地。這對於普通市民來講確實有些困難。但是，對於航空公司而言卻並不是難事。這1200公里的距離、兩個小時飛行時長、機場起降費用和著陸費以及設備費用加在一起約為30000美元。再加上3萬美元的燃油、1萬美元的飛機折舊維修和維修費以及人力成本，總計約為7萬美元。
但是，並不是所有的飛機都有很高的上座率，所以很多航空公司面臨虧損。2020年初新冠肺炎疫情發生後，國內各大機場均受到嚴重影響。其中以上海虹橋國際機場最為嚴重。財報顯示，受疫情等因素影響，2020第一季度，中國民航虧損398.2億元，也創下中國航空2月份單月虧損最大紀錄。
那麼，為什麼航空公司在入座率低的情況下還能營運這麼長時間呢？
也許在我們心目中，民航飛機是載人飛機。如果有人問你：「為什麼飛機不是載人就可以載客呢？」回答很簡單：「因為它不收費。」這也是大家對航空公司收費方式的一個誤解。但事實上，除了客票費用，飛機還將有兩個額外的收入，貨物運輸和飛機廣告費。
事實上，幾乎所有的客機都有貨運業務，一些航空公司甚至從貨運業務中賺到的比他們從載人業務中賺到的更多。但在大多數情況下，這些業務並不是很賺錢，因為它們需要花費大量時間和精力來尋找合適的貨主。因此，很多人認為，貨運業務就是賺不到什麼利潤的事情。以飛機為例，飛機載貨20噸，每斤30元，滿了至少60萬元，更重要的是，在正常情況下，貨運業務的顧客很少。
除了飛機，高鐵和公共汽車也對廣告收入並不陌生。不過，在飛機廣告方面，由於飛機本身是一個非常高端的產品，所以一般情況下，航空公司都不會輕易讓客戶來看它的宣傳效果。飛機上的廣告位之所以受歡迎，是因為與之形成鮮明對比的是，機上會有更多的商務人士，而大多數公司都希望讓這些商務人士了解自己的品牌。通過這兩項業務，航空公司的收入將長期保持穩定，飛機虧損的風險將大大降低。