完成宏偉巨製《創世紀》20年後，米開朗基羅又被教宗克萊門特七世邀請回來，在西斯廷創作一幅大型祭壇畫。
藝術家歷時六年，最終於1541年完成，那時候的教宗已經是保羅三世了。這幅大型濕壁畫上也有超過300個人物。
基督徒認為，每個人都將迎來最終的審判。當那一天到來的時候，每個人都會根據自己的言行，得到天堂或地獄的歸屬；當那一天到來的時候，所有人的最終命運將會揭曉。
米開朗基羅採取了傳統基督教藝術的表現手法，從上而下、天堂到地獄，基督右邊，也就是畫面的左邊，是被拯救的人；基督的左邊，也就是畫面的右邊，為去往地獄的靈魂。
這個左右的安排，是聖經里清楚寫明的。
整幅畫的最上方，是來自天堂的天使們。
左上方的天使們拿著耶穌受難時的十字架和荊棘冠，大家能找到嗎？
右上方是耶穌在被審判之後，曾綁在上面進行鞭打的柱子，還有位天使手中握著一根棍子，它有可能是耶穌受難後被刺中肋下的那柄長矛。
繼續往下看，畫面最中心是耶穌基督，他眼睛看向自己的左下方，也就是有罪的人們，右臂高伸；右肋下的傷口清晰可見。
基督身上的「五處神聖傷口」都被米開朗基羅一一表現出來——除去肋下，還有雙手雙腳的釘痕，那都是基督為人類之罪而上十字架受苦的明證。
他右臂下是聖母瑪利亞。聖母的眼神一貫地慈愛，她看向右下方，那裡都是義人，通俗說就是好人們。她的姿勢表現出順從，因為即便是聖母，在這最後一刻，也必須等待神對她做出審判。
聖母旁邊背對我們拿著長十字架的男性，大概率是施洗約翰，因為長柄十字架是他的符號。
基督被他的門徒以及基督教的聖徒們圍繞著，無一例外他們也在等待著自己的審判時刻。這些人中有的很容易被辨認出來。
比如拿著天堂鑰匙的是聖彼得，他將鑰匙送向基督，因為他不需要繼續保管它們了。拿著一截車輪的是聖凱薩琳，她因堅持信仰被處以車輪酷刑，但車輪一碰到她就會破碎，因此常用殘破的車輪來暗示她的身份；握住一把箭的叫聖塞巴斯蒂安，他身為羅馬皇帝近衛隊的一員，傳播基督教被發現後，懲罰是亂箭射死。跟聖凱薩琳一樣，他們並未因這種殘忍的刑罰死掉，但最後還是被砍了頭。
聖母下方拿著烤架的是聖勞倫斯，他因為堅持信仰被活活烤死；以及拎著自己被剝下的整副人皮的聖巴多羅買。大家注意聖巴多羅買拿著的人皮上有一副面孔，那是米開朗基羅的自畫像。
畫面下方的正中是吹著號角的天使們，正在喚醒人們從墳墓中起來接受審判。兩位天使拿著名冊宣判，肉眼可見善人與惡人的名冊大小相差甚遠，畢竟「窄門」難進。
我們繼續看畫面的左方、即基督的右方，是被拯救而升向天堂的人們，他們面容平和愉悅，並且有互相幫助的行為。
畫面的右方、就是基督的左方，天使正在與惡人搏鬥，以將所有罪人都送入地獄。在他們的下面，冥界的船夫卡戎揮舞著船槳，兇狠地將這些罪人趕下船，而地獄的判官米諾斯，正等待他們的到來。
米諾斯這名字是不是特耳熟？這哥們不是克里特國王嗎？
沒錯，克里特國王米諾斯死後就來冥界做了判官。這些都是但丁對於地獄的描寫，米開朗基羅做了借鑑。
其實，米開朗基羅的原版壁畫上全是裸體，跟我們現在看到的樣子很不一樣。
完成後的壁畫把教庭嚇了一跳，教廷的禮儀大主管就認為，在如此神聖的地方，米開朗基羅畫成這樣實在是太失禮了，這根本不是應該出現在梵蒂岡禮拜堂中的作品，而是小酒館中的貨色。
大主管不停地絮叨令畫家決定幽他一默，讓他參與進這幅「下流」的作品並「永垂青史」。於是，地獄判官米諾斯的臉就有原型了，不僅如此，米開朗基羅還讓他長了一雙代表著愚蠢的驢耳朵；還有些細節設計大家就自行觀看領會了…
然而，到了1564年的時候，教會決議對畫中的一些裸體進行遮蓋。這項工作落到了倒霉的畫家伏爾泰拉（Daniele da Volterra）身上，他就此落了一個「穿褲子的人」的稱號。其實伏爾泰拉只是做這項工作的第一人，接下來的幾個世紀裡，畫中的裸體被越來越多地遮蓋，最終成為今天我們看到的樣子。
幸好，在「穿褲子的人」開工之前，義大利畫家Marcello Venusti已經臨摹下米開朗琪羅的原作。
幾百年來的香火以及時光的氧化作用，令西斯廷教堂的壁畫與頂畫都受到嚴重損壞。這也不是說在過去的幾百年裡就完全沒有修復過，但限於技術的原因，大規模且有成效的修復工作集中發生在1979年之後。
今天大家去西斯廷禮拜堂，會看到這些磅礴的畫作顏色明亮而鮮艷，但仍然能給你很大的視覺衝擊力。
最後補充一句，米開朗琪羅是非常虔誠的天主教徒，我想除卻他精湛的技藝和藝術天賦，他的信仰也幫他出色地完成了任務、超乎所有人想像，創作出這兩個偉大的藝術作品。