在今天的世界，有許多國家在經濟現代化程度上尤其是工商業發展方面，早已超過了1787年的美國，但卻不能像後者那樣被稱為「現代國家」。為什麼這麼說呢？
想像一下這樣的歷史場景：1787年的費城，從5月25日開始到9月17日結束，來自北美13個州的代表（實際到會的是12個州的55名代表），坐下來一起商議修訂原有的《邦聯條例》。商量來商量去，代表們覺得，索性制定一部新憲法會更好。於是，經39名與會代表的簽署，一部新憲法文本出現了。該文本又經過各州批准，於1789年4月30日正式生效。就根據這麼一個文本，建立了我們今天熟悉的美國。
這一過程，完美地回答了當時的會議代表、後來被尊稱為美國國父之一的漢密爾頓（Alexander Hamilton，1755－1804）所提出來的問題：「人類社會是否真正能夠通過深思熟慮和自由選擇來建立一個良好的政府，還是他們永遠註定要靠機遇和強力來決定他們的政治組織？」顯然，這個新誕生的國家，也不是憑藉赤裸裸的強力，而是經過平等談判、仔細協商，然後再由民眾投票選出的代表表決才誕生的。就是說，它通過深思熟慮和自由選擇而組建，所以被認為是現代國家。可見，工商業經濟代替農耕經濟雖然常被認為是現代國家的標誌，但像美國這樣取得政治上的進展似乎更加重要。
那麼，在政治上究竟什麼才是現代國家？國家是人類為了自己的生存與繁榮而以公共權力為核心創建的共同體。我們所說的現代國家，與傳統國家主要的不同在於，它的權力比較充分地實現了公共性。為什麼這麼說呢？
首先是因為在現代國家，權力明確地來源於組成共同體的民眾授權。這種授權，不是虛擬的及一次性的授權（中國古代傳說中的禪讓制），更不是君主統治時期的那種世襲或者王朝革命，而是通過常設組織與定期選舉來表達民眾的同意與授予。其次是因為在現代國家，日常治理中權力的行使，由受選舉制約的公共組織公開進行，委託分工明確和高效協作的理性化行政體系來具體操作。另外還因為在現代國家，權力行使的目的一定是指向公共利益，致力於向公眾提供服務。
1789年之後的美國在政治上的狀況正是如此，權力來源於民眾，使用目的指向民眾，並由理性的制度公開有效地運行。當然，眾所周知的是，此時在美國所謂的民眾不包括奴隸和其它一些遭到排斥的人。但此時這個國家的權力相比於歐洲大陸大體還是實現了公共性，並支撐起整個現代國家制度。正因如此，馬克思在19世紀才讚嘆道：「現代國家的最完善的例子就是北美」。
說到這裡，有必要簡單交代一下我對國家類型以及對國家發展階段的劃分，由此才能理解國家轉型問題。所謂國家轉型，其實就是國家類型的轉換，即從一種國家類型轉向另外一種，這樣的轉型大致上也構成了國家的階段性演變或者說國家的升級。
在我看來，國家可以分成三種類型，即城邦、帝國、現代國家，也因此構成三個發展階段。國家類型和發展階段的劃分，依據的是國家組成的必備要素以及支撐點的不同。國家組成的必備要素有人口、土地、公共權力三個，在不同的發展階段，這三個要素的重要性不同，其中發揮最重要支撐作用的要素可以稱為支撐點。
先來看城邦。這是國家發展的早期階段，此時的國家基本上都是一個個散落的人口聚居點，土地有的是，相比之下人口就顯得特別稀缺。所以，城邦國家的支撐點就是人口。誰能籠絡住更多的人口，誰就掌握了最寶貴的資源，誰就能發展得更好。而所謂發展得更好，標誌就是人口能夠不斷地生存和繁衍。城邦的領袖都是什麼人呢？是宗教領袖、家族長輩、軍事首領、特殊貢獻者或者具有特別管理才能的人，總之是一個人群中具有人格魅力的人在行使公共權力。這樣的公共權力結合了統治權和個人魅力，我們一般稱它為權威。那自然而然地，城邦時代的公共權力就具有高度的私人性，與統治者個人的人身緊密相連。
到了城邦後期，隨著人口繁衍，土地相對於人口來說開始變得稀缺，於是對外奪取更多的土地，對內更有效率地使用土地就成了國家發展的內在邏輯。這樣，就出現了以土地為支撐點的新國家階段，這就是帝國。這個時候，君主的統治權實際上來自對土地的所有權，所謂「打天下者坐天下」。這種結合了（土地）財產所有權與統治權的公共權力，我把它稱為君權。君權具有公共性，但仍保留很強的私人性，和統治者家族結合在一起。
到了帝國晚期，事情又開始起變化了。經過長年累月爭奪土地的戰爭，國家和國家之間的領土邊界逐漸確立，人口也相對固定了下來。此時帝國很難再依靠向外擴張獲取土地了，於是用制度來更有效地配置人口與資源，從內部尋求國家的發展就成了應有之義。在部分國家率先開始的工商業經濟就是這麼發展起來的，它讓整個共同體慢慢超越了農耕經濟的層次。工商業經濟活動高度依賴於個人的努力，這就需要國家用公共權力去確立並保護私人產權關係和自願交易行為，而由君主來行使公共權力的帝國制度顯然無法承擔這樣的使命。
於是生活在這片土地上的人口就要求，得有一個經過公眾同意後形成的組織（代議制機構）來行使公共權力。這樣，公共權力就逐漸脫離了統治者個人，而由一個經民眾選舉確認的組織來承載，現代國家就出現了。用一個極端的例子來說明，那就是：越是在現代國家，最高領導人被暗殺越不可能引發政治混亂，因為它的公共權力脫離了個人而由組織來承載。這種結合了代議制組織的公共權力，今天一般把它叫做主權。顯然，相比之下，這樣的主權最具有公共性，也是我在前面說現代國家實現了公共性的原因。
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以上就是我對國家的三種類型和發展的三個階段的劃分。就發展階段而言，我們可以看出統治權是怎麼一步一步走向公共化的，從結合個人魅力、家族財產權最終發展到結合代議制組織，從權威、君權發展到主權。就西方世界的歷史發展來說，古希臘和羅馬共和國時期大致為城邦階段，從羅馬帝國開始直到中世紀晚期大致處於帝國階段，而自中世紀晚期（16、17世紀）開始，西方就逐漸地走向現代國家（當然，西方各個國家的進程並不一致）。就中國而言，大致上春秋以前可以劃為城邦階段，而戰國以後至晚清，大致屬於中國的帝國階段，而從晚清開始，中國逐漸走向現代國家。
1840年之後逐漸踏上國家轉型道路、致力於實現現代化的中國人，在經歷了無數的艱難曲折之後，於2024年的今天再一次明白，我們仍走在通向現代國家的道路上，現在又遇到了前所未有的複雜局面。於是，下面的問題油然而生：要成為現代國家，我們該如何進一步尋找前行的方向，獲取前進的動力，踏上成功的道路？
就中國走向現代國家的方向、動力、路徑問題，我一直致力於從三個方面來探索：一是追溯來時的道路，主要從財政來考察中華帝國時期那些曾經的歷史人物在重大轉折關頭面臨著怎樣的局面、做出了何種決策，他們奠定的制度蘊含著怎樣的歷史意義、具有什麼樣的歷史方向；二是從他者借鑑經驗教訓，看看那些率先實現現代的國家、那些先發的民族走在相似道路時所凝結的經驗特別是財政智慧；三是通過解讀經典著作，看看那些人類歷史上的第一流頭腦對於人類使命實現、現代國家構建是如何思考、如何總結的，人類曾經經歷的時代是如何被他們所把握的。
我已經出版的《何以帝國》（浙江人民出版社2022年版）和《何以現代》（上海遠東出版社2023年版），分別體現的是第一、第二個方向的思考，這本《何以轉型》體現的是第三方面的努力，就是把明示或暗含在諸多經典著作中的有關實現國家轉型和走向現代國家的命題揭示出來，供有興趣的讀者在思考中國國家現代化之時參考。
在這本書中，我將每篇闡發一個有關國家轉型或者說走向現代國家的命題。全書一共18篇，大致分為三個部分。第一部分包含3個命題，闡明一個國家走向現代國家的起點（即帝國）之中即已包含的原則、內因、差異等。第二部分包含7個命題，主要是基於率先實現國家轉型的西方經驗，揭示走向現代國家的動力、表現、特徵、形式等。第三個部分包含8個命題，主要是學者們對國家轉型的教訓、不同道路的選擇等所作的反思。下面是這18個命題的大致內容。
命題1走向現代國家的進程，就是不斷地實現權力的公共性，而公共性原則蘊含在國家誕生的始初，也包含在帝國制度之中。
命題2在國家治理過程中，既需要有嚴格的制度來運行正式權力，又必須有超出制度之外的非常規權力的運用。在帝國時期，君主行使非常規權力會因無從制約而破壞國家治理甚至毀掉帝國，走向現代國家的內在動因由此可見。
命題3國家的發展進程有先有後，面對不確定的世界，各國分頭探索生存機會並努力建構國家制度。總有國家因為各種主客觀原因而率先突破，建立起既有效又合法的現代國家制度，帶來社會經濟的巨大進步，進而成為其他國家模仿的對象。
命題4率先完成國家轉型的西方經驗證明，只有私人財產權得到相對有效的保障，才會出現真正的經濟增長，即人均收入的長期增長。社會結構變遷與國家制度變革，正是由此獲得可靠基礎的。
命題5西方在走向現代國家的進程中，土地貴族是否轉向農業商品經濟，是決定政治進程的關鍵因素，而英國之所以能夠率先轉向現代國家得益於特殊環境帶來的土地貴族轉化。
命題6一個國家走向現代的過程，必然同時伴隨著社會心理層面對利益原則合法化或者說對財富動機的接受。在此基礎上，政治法律制度需要為利益增值（或者說經濟增長）而重構。
命題7西方之所以能夠率先走上現代國家之路，不僅源自經濟利益變化與階級鬥爭發生等內因推動，而且還有來自外來文明挑戰這樣的外因發揮關鍵作用，甚至可以說正是外因才引發了內因的變化。
命題8在走向現代國家的進程中，和平演進只是一個側面，暴力革命是另一個側面。對於西方現代國家的形成而言，革命發揮了巨大的作用，而財政危機往往是誘發革命的關鍵因素。
命題9對於現代國家的形成而言，市場經濟作為基礎至關重要。不過，從歷史上看，市場經濟的來臨，並不是從人的交易獲利秉性出發自生自發地成長起來的，反而是由權力創造出來的。
命題10走向現代國家的進程，不僅表現為市場原則不斷地擴張，還表現為在勞動力、土地、貨幣等領域社會發起的自我保護運動，正是這雙重運動才塑造出今天現代國家的面貌。
命題11在走向現代國家的進程中，每個國家的資源條件不同，時空背景也不相同。在相當程度上，先發的西方國家（尤其是英國）基於權利推動形成現代國家，而後發的中國則是基於責任推動而走向現代國家。
命題12現代國家是政權有效性和民眾認同性都比較高的國家類型，但後發國家在模仿先發國家構建政權體系時，往往更多地注重提升政權有效性而忽視民眾認同性的建設，最終陷入到內卷化狀態。
命題13法西斯主義同樣是通向現代國家的道路之一，但卻是一條邪路，會給本民族乃至全世界帶來極大的災難。
命題14現代國家必須建立在市場秩序基礎上。用高度集權的政經體系代替市場秩序以實現現代國家，無論從道德方面看還是從知識方面看，都是錯誤的。
命題15市場秩序的擴展為人類生存與繁榮提供了最大的可能，人類要繼續發展，國家要走向現代，就必須克服來自人的本能和理性兩個方面反對市場的意見。
命題16走向現代國家的進程，就是不斷地發動所有權法律革命的過程，目的是創造出足夠的資本、開發資產中的潛能。只有在這樣的國家，經濟才會發達，政治和社會才能現代。
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命題17開發中國家要想擺脫貧窮狀態，關鍵在於吸收和融合社會中大量非正式甚至不合法的所有權協議，從而將現行所有權法律改造成遍及所有人的正規所有權制度，解放受到束縛的窮人的手腳。
命題18民主制度與民主價值在現代國家是唯一合法的制度與價值；只有經濟上的進展而沒有政治上或者說道義上的前進，是不配稱為現代國家的。
【內容簡介】
本書藉助於對古今中外經典名著內容的解讀，解析出其中包含的朝向現代國家轉型的18個命題。在這些命題中，既有對轉向現代國家起點的認識，又有對率先實現轉型的西方經驗的總結，還有對東西方國家轉型的反思，由此構成了本書的三個部分：「始自帝國」「率先轉型」「反思轉型」。與此同時，這18個命題也大體回答了國家何以轉型的方向、動力和路徑等問題。
【作者簡介】
劉守剛，上海財經大學教授，經濟學博士、法學博士，研究方向為中國財政史、西方財政思想史、財政政治學。代表著作有《財政中國三千年》《打開現代：國家轉型的財政政治》《國家的財政面相》《中國古代治國理財經典闡釋》《家財帝國及其現代轉型》《國家成長的財政邏輯》等，（聯合）主編「財政政治學譯叢」「財政政治學文叢」「中國近現代財政學名作新編叢書」和「財政政治學視界論叢」（待出）等。
【目錄】
導論
始自帝國
1.公共性原則
2.非常規權力
3.國家發展的分流
率先轉型
4.「靜悄悄地積累」
5.特殊環境結出的果實
6.利益原則的合法化
7.外因的關鍵作用
8.革命的發生
9.權力創造的市場經濟
10.社會的反抗
反思轉型
11.從責任建構國家
12.內卷的轉型
13.法西斯主義的邪路
14.高度集權政經體系的錯誤
15.堅守市場
16.創造資本
17.解放窮人的手腳
18.道義的進展
結語
進一步閱讀文獻
後記