楊善是鴻臚寺序班，鴻臚寺這個單位，權力就不大，主要負責禮儀慶典，朝會祭祀，序班這個職位就更低了，是從九品，就沒有比這個職務更低的了。
雖然職務低，但是這份工作有一個好處，您看朝會皇帝要參加吧，祭祀皇帝要參加吧，事關朝廷禮儀，基本都要由皇帝主持參與，所以楊善經常性的能見到皇帝，而且史書上說他「偉風儀，音吐洪亮，工進止」，就是說楊善呢，儀態偉岸，長得非常帥氣，聲音洪亮，吐字十分清晰，平時一言一行，很有度，很得體。
當然，他為人一般，道德不好，品質稀鬆，這是後話了。
且說當時，這麼一個人，他老在皇帝面前晃悠，那難免受到皇帝的側目，比如當時的皇帝朱棣就很喜歡他，直接給他升了職，讓他做鴻臚右寺丞，仁宗即位之後也對他十分喜歡，又升職，升為鴻臚寺卿。
您想想從序班到鴻臚寺卿，也就是鴻臚寺的一把手，這樣的火箭式升級，如果不是皇帝偏愛，是升不了這麼快的。
楊善有個兒子，叫做楊容，英宗的時候，犯了很嚴重的錯誤，被罷官免職，發配威遠衛，也就是今天的甘肅酒泉那一帶，按理說這樣的罪過，必然株連，當父親的也要被拖累，但奇怪的是，朝廷就只處罰了楊容，楊善不僅沒有被論罪，不久後還升職了，升為禮部左侍郎，兼管鴻臚寺。
史書上說，楊善為人非常的圓滑，而且他口條好，擅長辯論，鴻臚寺呢，其實嚴格意義上說，不僅管禮儀，還管外交，這個單位要和很多人打交道，尤其是一些藩地使者，外國人等等，想必楊善在這方面工作上處理的非常好，甚至有非他不能，非他不可的架勢，因此朝廷對他是格外的重用，兒子犯罪，都不捨得牽連他。
時間到正統十四年，這一年，英宗北狩，土木之變發生，明英宗被瓦剌人俘虜，情況很不妙。
堂堂大明天子，被瓦剌人捉住了，控制了起來，雖然京師有朱祁鈺，也就是代宗臨時代班，但英宗畢竟也是天子，朝廷不能不聞不問，一定要派人過去了解情況，那在這個情況下，負責外交工作的楊善就被派到了瓦剌的軍營中。
（大明說臣楊善）
明朝和瓦剌處於敵對狀態，這個時候還在打仗呢，而且打的很兇，說實在這不是一個輕鬆容易的工作，搞不好就要掉腦袋。
當時，瓦剌大軍的統帥，是太師也先，這個人很狡猾，知道楊善來了，他避而不見，而是在軍中選了一個能說會道的胡人文官去和楊善交涉。
見到楊善之後，胡人誆騙楊善，說我本來是大明境內的百姓，因為戰爭而被瓦剌人俘虜，這才一直跟隨於瓦剌軍中。
這句話，是先偽造一個虛假的身份，要和楊善拉近距離，套一套近乎。
胡人接著說，說打仗的事情我不了解，我想問問閣下，土木之戰，一貫強大的明軍為何會落敗呢？
楊善是什麼人吶，他就是幹這個的，三言兩語那肯定是糊弄不了他，其實土木之變為何會失敗？很簡單，總結來說就是四個大字，驕兵必敗。
（御駕親征朱祁鎮）
明軍強而瓦剌軍弱，但是英宗御駕親征，驕狂放縱，任人唯親，胡亂指揮，輕視敵人，就這麼著才會被瓦剌偷襲，因此而慘敗。
這是大事，誰不知道？何必明知故問，無非是想要藉機羞辱，但是楊善沒有生氣，也沒有直接回答，他是這麼說的：
哎，這次跟隨英宗皇帝出征的，根本就不是明軍的精銳，而是皇帝的隨從，他們沒有什麼作戰的經驗，失敗也屬正常。
這是什麼，這是淡化己方的失敗，而主要強調客觀原因。
楊善把戰爭的失敗歸類為了是明朝的非正規軍遭到了偷襲，避免暴露明軍根本性弱點的同時，還在暗示瓦剌人勝之不武。
接著，楊善又說，說雖然英宗北狩未歸，但是好在新天子也是英武之軍，他正在帶領大明朝廷研究各種殺傷力巨大的武器，馬上就要準備投入戰場使用了。
緊接著，楊善有模有樣的列舉了明軍正在研發的武器，比如在邊關埋伏鐵橛子，這是一種極為厲害的絆馬釘，瓦剌人長於騎兵衝鋒，可是一旦遇上了這絆馬釘，戰馬非死即傷。
比如一款改良款的大炮，平時的大炮一次只能發射一枚炮彈，但是改良款出來之後，大炮可以散射多枚炮彈，殺傷力更大。
比如一種民間進獻的毒藥，已經實裝在了弩箭弓箭上，這種毒，毒性猛烈，一旦射中，皮膚潰爛，久治不愈，最後只會痛苦的死去而無藥可救。
楊善甚至還說，就在英宗北狩的這段期間，明軍隊伍中竟然有人發明了連發火槍，可以連射好幾分鐘。
胡人聽楊善這麼說，他是臉色大變，但是他也將信將疑，懷疑楊善是不是在吹牛，所以他問楊善，既然有這麼多厲害的武器，怎麼沒見你們裝配上？
我們先說，不管楊善說的是真是假，他這麼說，其實是在營造明朝已全面備戰的假象，並且進一步的提高明軍對瓦剌軍的威壓，因為這個胡人說白了就是一個來刺探軍情的間諜，楊善正好利用他來反向傳遞信息。
那楊善的目的是什麼呢？非常關鍵，他在通過這樣的方式，讓瓦剌人不得不重新評估戰爭的成本。
真真假假，虛實難測，楊善說的是假的，也就算了，可萬一他說的是真的呢？瓦剌人還敢大規模的發動進攻麼？
楊善說完，胡人反問：
既然有這麼厲害的武器，怎麼都沒見明軍裝配？
楊善呵呵一樂，說大明和瓦剌倘若講和修好，這些東西也用不上啊，既然用不上，裝配做什麼？
這話說的，舉重若輕，若有似無，一下子就把胡人給整懵了。
胡人把對話內容匯報給了也先之後，也先呢，他也有點犯迷糊，於是就打算親自見見這位大明來使。
也先其人，比較強勢，見到楊善就問，說我們瓦剌年年去拜見明朝的天子，原來朝廷都賞賜給我們很多的禮物，如今卻銳減不少，這是什麼道理？
要理解也先的這個問題，我們就要說到土木之變的起因。
（瓦剌太師也先）
這瓦剌人吶，經常派使者到明朝拜見，說是拜見，其實就是要賞賜，大明，上邦大國，有使臣來了，總不能讓人家空著手回去，所以瓦剌來十個人，給十份賞賜，來一百個，給一百份賞賜，反正來多少人，按人頭算，統統有賞，而且還不少賞，賞賜之物都極為貴重。
瓦剌人一看，這只要來了就有錢吶，他們就老來，變著法的來討賞，這還不算，慢慢的他們還耍小心思，來五十個，報一百人，來一百人，他們敢報一千人，靠著虛報人數，他們往往可以通過派遣極少的使者到明朝，從而換取豐厚的賞賜。
這成了他們的創收手段，重要經濟來源了。
一次兩次還好，但是次數多了，感覺就變味了，跟騙錢一樣，當時朝廷里有個大宦官叫做王振，他一看瓦剌人這也太過分了，直接就把給瓦剌人的賞賜砍掉了不少，幾乎砍沒了，瓦剌人接受不了，這才惱羞成怒，和明朝開戰。
其實，楊善完全可以回答，說你們瓦剌人來我們朝廷騙錢不成，被我們識破了，制裁了，你挑起戰爭，你還反問我們為什麼，你這個問題就不成立啊。
圖痛快倒是可以這麼說，但是楊善記得自己來此的目的，他不是辯論來了，他的目的是為了創造機會，最好能把英宗給救出來，所以面對也先的質問，他沒有反駁，也沒有否定，而是把這件事全都推脫了出去，說是有貪污了，有人剋扣了，說我們根本就不知道。
哎，楊善這一手，他直接把系統性矛盾降維成了個人過失，並且把明明是瓦剌人的過失轉移為了別人的過失。
楊善這麼一說，也先非常開心，連聲說者，者，者，就是好好好的意思。
也先態度緩和了，楊善見縫插針，說您身份貴重啊，您是瓦剌的大將軍，可是如今卻輕信讒言，忘記了明朝皇帝多年賞賜的恩德，派兵侵犯邊關，還殺害百姓，上天都是看得到的啊。
你也先質問楊善的問題，出發點就不對，你不占理，可楊善質問你也先的，都是事實，你要如何辯駁呢？
結果也先說，哎呀，這些事情我也不知道啊，命令也不是我下達的，這都是下邊的人幹的。
楊善等的就是也先這句話，他立刻就說，原來都是誤會啊，那既然是誤會，就應該把英宗還給我們啊。
楊善這一句話，直接把也先就給架住了。
實際上，無論楊善來不來，也先在這個時候也都要把英宗放回去了，因為瓦剌軍攻打京師的戰事不利，也先本來以為英宗奇貨可居，自己挾持大明天子，就可以此為要挾，向大明敲詐勒索，結果明朝反應夠迅速的，轉手就扶立了英宗的弟弟，代宗直接登基了，自己手裡的英宗反倒成了太上皇。
你說殺掉吧，如楊善所說，天人可見，真殺了，這和明朝的梁子就結死了，可是你說不殺吧，把英宗留在軍營里，你還得安置，你還得管他，所以還不如把英宗給放回去。
（臨危受命朱祁鈺）
放回去，不是說也先成人之美，因為他當即饒有意味的問了楊善一句話，他問：
英宗放回去之後，還會再做皇帝嗎？
楊善說，天位已定，不會再變。
楊善知道也先的心思，對也先來說，英宗已經失去了利用價值，成了累贅，留在自己的手裡毫無用處，反而是送還給明朝，這麼一來，明朝就多出一個皇帝，英宗和代宗豈能相容？必然再起爭執，所以您看，也先這是包藏禍心啊。
但是楊善，沒有滿足也先的幻想，他的回答等於是在告訴也先，皇帝你得還回來，但是你也不用惦記了，送回來，英宗和代宗也不會相爭。
算計盡失，也先也是無奈，但是他還不放棄，他身邊一個叫做昂克的大臣還想要榨盡英宗的最後價值，於是問楊善，說你們迎接英宗回朝，為我們準備了什麼禮物呢？
說白了，還是要藉機敲詐。
楊善回答，您說我帶禮物給您，天下人肯定笑話您，說您貪財，但是我空手來，您還把皇帝給我了，您這就是仁義，後世史書記載您，那也是讚譽有加。
也先一聽，是這麼個道理啊，誰不愛惜自己的名聲，誰不珍惜自己的羽翼啊，所以他沒有再為難楊善，痛痛快快的就把英宗交了出來。
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最後還要說，楊善這個人吶，長於遊說，但是他為人，其實不怎麼樣，佞宦王振當權時，他攀附王振，後來英宗復辟，他又攀附當時的權臣石亨，權宦曹吉祥等人，更嚴重的是，害死于謙的事情，也有他參與其中，這是他一個很大的污點，所以他終究算不得什麼名臣，也難有好評。
靠一張嘴能縱橫天下，但嘴上功夫，和做人又有不同，所以看人看事，嘴上說了什麼，是鋪墊，而身體做了什麼，才是內核。