19歲的李自成在陝西米脂縣做驛卒，無論嚴寒酷暑，常年奔波於當地僅有的兩處驛站之間。
那時，他只想老老實實地攢上幾個銀子，早日娶妻生子，擺脫貧困的命運。
但隨著天下饑民群情激憤，一場動亂正向四方蔓延，他被迫下崗了，加入反抗的浪潮。
39歲的李自成來到北京城，在成千上萬人馬的簇擁下行至承天門前。為祛除明朝的「不祥之氣」，他舉弓搭箭，朝「承天之門」牌上射去，一箭射中中心。
那時，他以「闖王」之名，把明朝三百年江山翻了個底朝天。
可歷史只給了他42天的時間，短暫的巔峰過去，便是兵敗如山倒，到最後，連他的死也成了謎。
從崇禎十七年（1644）三月十九日，李自成率領大順軍進京，崇禎帝在煤山自殺，到同年四月三十日，李自成撤離北京，只過去了42天。
這是決定大順政權興衰成敗的42天。
起初，大順軍占領北京時，得到百姓歡迎。當時民間流行一句話，叫「殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來了不納糧」。李自成憑著這幾句口號，成為貧苦大眾的頭號偶像，農民紛紛為他打call。
李自成起義軍奉行「均田免糧」的經濟政策。均田，指均土地，把官商富戶的田產分給農民自耕自種；免糧，就是減免百姓交納的賦稅。
如此一來，老百姓自然唯闖王馬首是瞻。明朝覆滅後，就連北京的官紳地主也來拍李自成的馬屁。
史載，崇禎自縊後，在京的兩三千名明朝官員自盡的僅有20人，有很多人眼見大勢已去，趕緊跑到大順朝廷求錄用。
有一天，李自成心腹、大順丞相牛金星看到一個叫劉廷諫的大臣前來面試。
牛金星見劉廷諫滿頭白髮，年已老邁，就對他說：「公老矣，須白了。」那老劉聽了連忙辯解說：「您要是肯用我，我的鬚髮自然變黑，我真的還沒老。」除此之外，其他在京官員「衣冠介冑，叛降如雲」。
在南方的史可法聽說這一情況後，大為憤慨，說，在北方的諸臣盡忠死節者寥寥無幾，在南方的諸臣起兵討賊者屈指可數，「此千古以來所未有之恥也」！
北京陷落之際，明朝鎮守關外的軍隊奉命撤入關內勤王，等到進關後，得知大順軍已經攻占北京，也紛紛向大順政權投降。
短短三個月內，秦嶺、淮河以北的明朝軍隊基本上已全部被大順收編，地方除遼東外全部歸大順政權接管，李自成建立的大順達到了事業的頂點。
明末清初思想家顧炎武在《日知錄》中有一個著名的觀點：
有亡國，有亡天下，亡國與亡天下奚辯？曰：易姓改號，謂之亡國；仁義充塞而至於率獸食人，人將相食，謂之亡天下……保國者，其君其臣、肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤，與有責焉耳矣！
在官紳地主看來，大順取代大明，只是歷史上常見的改朝換代，是「異姓改號」，需要掙扎圖存的是皇親國戚、世襲勛臣之類的「肉食者」，同一般的官紳士民沒什麼關係。
對於前來投靠的官紳地主，李自成卻把握不住，他占領北京後，實行打擊官紳地主的「追贓助餉」政策，也就是徵收富人們的家產來解決軍隊和政權的經費。
正史站在官紳地主的角度，往往對此採用負面的描寫，如甲申三月，大順軍占領大名府，「布州縣偽官，毒掠縉紳」；大順進占廣平府，「次日，拷掠鄉紳，以官職大小定銀數之多寡，慘不可言」；鄒平縣令上任後，「刑逼鄉官，漸及富戶，謂之追餉」等等。
士大夫編撰的史書，只會抨擊所謂追贓助餉的「罪行」，卻從不讚揚大順軍「均田免糧」的政策。
各地的「追贓」活動，一直延續到大順軍戰敗西撤為止。如此一來，原本想把李自成當作新靠山的官紳地主人心惶惶，暗地裡都盤算著再度反水，當「帶路黨」。
最後把李自成推上絕路的，正是明朝的舊臣。
在軍事部署上，李自成也犯下了錯誤。
自努爾哈赤起兵之後，山海關外的滿洲人便是中原的心腹大患，其軍事力量日益崛起。
李自成進軍北京後，將大批主力部隊分布在西北、湖廣、河南等地，進占山西、畿輔、山東之後，兵力進一步分散，卻唯獨沒有將京東、山海關一帶交給心腹鎮守，反而託付給了吳三桂等明朝舊將。
吳三桂跟滿洲人打了N年仗，跟大順軍卻無冤無仇，史書說，他「以清兵仇殺多次，不欲返顏，乃修表謀歸李賊」，與大批明朝文官武將一起歸附了大順。
甲申年三月二十二日，吳三桂原本在永平府（治所在今河北盧龍縣）張貼告示，聲明自己將率領部下兵馬前往北京準備接受李自成的任命。可短短四天之後，吳三桂率領軍隊即將到達北京城時，卻變卦了，由投降大順轉變為與大順敵對。
其中的原因，在史書中有三種說法：一說吳三桂聽說他的父親吳襄被大順政權拘捕追贓，大怒，故而改變主意；二是從京城私自逃出的奴僕謊報吳家已被大順軍抄沒，引發吳三桂的不安；三是最為人熟知的「衝冠一怒為紅顏」，據說，吳三桂的愛妾陳圓圓被大順軍將領所霸占，使得吳三桂羞憤不已，突然帶兵殺回山海關，隨後投降清朝。
吳三桂給清朝攝政王多爾袞帶去了一封信，信上說自己作為明朝的孤臣，請求清軍發兵共討大順軍，「示大義於中國，則我朝之報北朝豈惟財帛，將裂地以酬，不敢食言」。
吳三桂這是自作主張，把自己多年來把守的地盤都讓出去了。
▲多爾袞畫像。圖源：網絡
多爾袞對關內的風雲突變早已洞察在心，他接受吳三桂的投降，派兵以一天二百里的速度急行軍趕赴山海關。至此，滿清入主中原的時機已到。
大順軍為了討伐反覆無常的吳三桂，只留下一萬老弱病員留守北京，其餘十萬主力由李自成、劉宗敏率領，開赴山海關，與吳三桂部、清軍狹路相逢。
山海關大戰一觸即發。
在這場影響明清之際全國局勢的關鍵性戰役中，大順軍先後與吳三桂軍、清軍鏖戰，遭到以逸待勞的清軍痛擊，陣容大亂，李自成見敗局已定，下令撤退。清軍取得大勝後，攻入了山海關。
回到北京後，李自成將吳三桂家屬34人處斬，他恨透了這個叛將。
此時，擺在李自成面前的難題是，到底該如何據守北京。
四月三十日，隨著清軍步步逼近，華北一馬平川，李自成自知無法在北京集中一支足以固守的兵力，一旦陷入清軍圍城，自己可能成為瓮中之鱉，只好放棄北京，率軍西撤。
此前一天，李自成剛剛在北京舉行即位典禮。撤離北京那天，距離他攻入北京春風得意的日子，僅僅過去42天。
史載，大順軍撤退時，北京「城中扶老攜幼西奔者絡繹不絕」，但那些曾經投降大順的官紳地主，有不少人早已準備好迎接新的主人。
大順軍退到山西後，清軍暫時停止了追擊，大約有一個月的時間沒有採取軍事行動。
但李自成再次犯錯，他沒有坐鎮太原，調遣軍隊入晉勤王，而是聽從劉宗敏等親信的建議，與六月初渡過黃河，返回大本營陝西，退入西安，直至大順軍土崩瓦解。
1644年末，寒風掠過黃河，清朝大軍在豫親王多鐸的率領下，於孟津縣渡河，向西安東面的屏障潼關發起了進攻。在關前，清軍架起紅衣大炮轟擊高聳的城牆。
潼關一旦失守，關中形勝形同虛設，因此，李自成不得不將駐守西安的主力調到潼關。
與此同時，由清英親王阿濟格率領的一支大軍進入陝北，與進逼潼關的清軍雙管齊下。
面對腹背受敵的局面，李自成被迫主動放棄陝西，另謀出路。
清順治二年（1645）正月，潼關失守。
當時，留守潼關的大順軍將領馬世耀向清軍詐降，秘密派人送信給李自成，請他回師潼關，自己從中接應，擊破多鐸的軍隊，不料這一密信被清軍截獲。
第二天，多鐸謊稱舉辦宴會，將馬世耀所部的武器全部解除，又以打獵為名，在潼關西南十里的金盆口設下埋伏，等到馬世耀和部下前來赴約，便一聲令下，命伏兵將馬世耀與部下七千餘名大順軍將士全部拿下，隨後下令處死。
多鐸占領潼關僅僅數日，便出兵攻占西安。
大順政權連西北的老家都丟了，回到了原先流動作戰的狀態。
此前，李自成已帶領劉宗敏、劉芳亮等心腹部將由西安經藍田、商洛向河南撤退。
李自成再次離開了大順軍的大本營，告別了他的家鄉。
在陝西，年輕的李自成曾經是一個無憂無慮的驛卒，工作只是為了一日三餐。後來，饑荒來了，政策變了，他失業了，一場起義將他推向了歷史舞台，可轉眼間化為烏有。
離開陝西後，大順軍前有南明軍隊堵截，後有清軍追擊，處於被動挨打的位置。此時，李自成的想法是：「西北已經失去了，我們可以去奪取東南啊！」他率軍東進南下，欲奪取江南為基業。
1645年三月下旬，李自成到達湖北襄陽一帶，其麾下士卒有從陝西、河南帶來的兵力13萬，以及原先部署在襄陽、承天、德安、荊州四府的數萬人馬，合計二十萬眾，「聲言欲取南京，水陸並進」。出發前，只見陰霾四起，暴雨烈風吹倒了大順軍的旌旗。[page]
大順軍接連遭受重創，已然士氣低落，一方面沒有根據地可提供後勤供應，另一方面又要拖家帶口，保護隨軍家屬，已經完全淪為「流寇」。這支大軍沒能形成什麼氣候，反而在清軍與南明軍的前後夾擊下走向末路。
這一年的五月，李自成率領殘部行至湖北九宮山下，留下一個難解的生死之謎，消失在史書記載中，這也標誌著大順政權的覆滅。
湖北省境內有兩個九宮山，一在通山縣，一在通城縣，李自成最後的歸宿究竟是在哪個九宮山，三百多年來眾說紛紜。
關於李自成在湖北九宮山遭遇不測的說法，可統一稱為「戰死說」。他既不是被清軍所殺，也不是被南明所殺，而是死於一次偶然的民間衝突事件。
1645年五月初，李自成行至湖北九宮山下，親自帶領少數衛士前去察看地形，突遭當地團練武裝的襲擊。儘管李自成率領的這支軍隊有數萬之眾，但誰也沒想到，李自成作為統帥居然沒有處於隊伍中間的位置，而是脫離大部隊跑去探路，當地團練也不知道這竟然是大名鼎鼎的大順皇帝李自成。
在這場短兵相接的遭遇戰中，李自成被人多勢眾的當地武裝包圍，死於混戰之中。
康熙年間費密撰寫的《荒書》中，詳細描寫了李自成與當地鄉勇搏鬥的經過。
雙方交戰之際，李自成與山民程九伯徒手搏鬥。常年種田的程九伯自然不敵久經戰陣的闖王，被李自成摔倒在地，壓在身上，李自成拔出刀，正要刺向程九伯。
說時遲，那時快，程九伯的外甥金某看到眼前景象，拿著一把鏟子趕來相助。李自成只顧與程九伯搏鬥，沒有注意到金某，被金某一鏟子猛擊，削去了半個腦袋，當場斃命。
據康熙《通山縣誌》記載，大順軍將士得知李自成被殺後，悲憤交集，在當地進行了報復性的劫掠，「人民如鳥獸散，死於鋒鏑者數千，蹂躪三月無寧宇」。
不可思議的是，害死李自成的程九伯居然活了下來。在程九伯的宗譜中，程九伯的後人沒有說祖上幹掉了李自成，只寫「剿闖賊李延於牛脊嶺下」，這也讓李自成是否死於九宮山顯得撲朔迷離。
還有一種說法，李自成並沒有與村民發生爭鬥，而是被誤殺。
清康熙年間的《罪惟錄》記載，李自成率軍經過九宮山時，發現山上有元帝廟，村民正在舉行游神賽會，李自成便帶二十輕騎走近觀看。
隨後，李自成讓騎兵留在山麓，自己獨自前往廟中跪拜，似乎有所祈禱，遲遲不肯起身，廟裡的鄉親們見李自成一身戎裝，行為古怪，以為是強盜。有一個人比較衝動，拿起掘土用的鍤，一把朝李自成的頭上刺去，把他刺死了。
之後，村民從李自成的衣服中搜出一枚金印，才知殺錯貴人，嚇得紛紛逃走。
有學者認為，李自成的遺體可能由隨行的大順軍將士進行秘密安葬，所以，此後清軍未能找到他的屍首。
▲李自成的下落，成為歷史之謎。圖源：影視劇照
不久後，李自成死於九宮山的消息，傳到了清朝與南明朝廷的耳中。
清軍將領阿濟格從陝西一路追擊李自成的殘部，終於在湖北得到李自成已死的消息。可是，作為前線指揮，阿濟格對李自成是死是活，以及如何死去的情況，始終閃爍其詞，甚至先後奏報不一。
1645年閏六月，阿濟格向朝廷上奏說：「闖賊兵盡力窮，逃竄進九宮山。我在山中遍尋不得，又四處通緝，有闖軍的降卒和被擒的賊兵說，李自成逃走時，隨從僅有二十人，被村民圍困，不能逃脫，遂自縊死。我讓熟識李自成的人去辨認屍體，但因屍朽莫辨，沒有人能辨認出來。我之後會再進行查訪。」
這裡增加了「自縊」一說。
阿濟格說李自成是被圍困後自縊而死，還自稱找到了一副可能為李自成的屍體，但得不到確認。
之後，阿濟格的查訪沒有下文，顯然李自成之死沒有眉目，得不到證實。同時，來自前方的奏報將各種說法都傳回了朝廷，有人說李自成已死，有人說李自成還活著。
攝政王多爾袞對此頗為不滿，他看著讓人眼花繚亂的奏報，下諭痛斥阿濟格等人說：「爾等先聲稱流賊已滅，李自成已死，賊兵盡皆剿除，故我祭告天地宗廟，宣諭中外。後來，我又聽聞李自成是死了，但賊兵並沒有全數殲滅。如今又聽說李自成逃遁，現人在江西。此等奏報的情形，前後互異……你們這樣謊報，還有誰是可信的？」
南明朝廷也十分關注李自成的下落，有人以此向朝廷邀功請賞。
南明大臣何騰蛟在隆武元年（1645）向隆武帝匯報的奏疏中說：「天意亡闖，以二十八騎登九宮山，以窺伺計，不意伏兵四起，截殺於亂刃之下……」
何騰蛟上疏稱「元兇」已除，自稱確有實據，只是這一地區暫時被清軍攻占，我無法派人查驗。
隆武帝朱聿鍵看完何騰蛟這空洞的發言，「疑自成死未實」。
▲南明隆武帝畫像。圖源：網絡
無論是清朝，還是南明，始終無法為李自成之死找到一個令人信服的證據。
後來，清朝官方編撰《明史》·，把李自成列入《流賊傳》。在刊定李自成之死時，《明史》將戰死說與自縊說相結合，寫道：
（李自成）自率二十騎掠食山中，為村民所困不能脫，遂縊死。或曰村民方築堡，見賊少，爭前擊之，人馬俱陷泥淖中，自成腦中鋤死。
然而，關於李自成的最後歸宿之謎，並未就此塵埃落定。
清代乾隆年間，湖南澧州有個官員叫何璘，他根據自己調查所得，寫成《書李自成傳後》，對李自成死於九宮山一說提出質疑。
他認為，李自成「設疑代斃，以為緩追脫身之計」，後在石門夾山寺遁入空門。
在這篇文章中，何璘講述了他聽聞的故事：
李自成南下後，面對清軍與南明的前後阻擊，且部下多叛逃，已經心灰意冷，於是「舍騎入山，削髮亡命」，逃到石門縣的夾山寺出家為僧，法號「奉天玉」，活到了康熙年間，年約七十歲去世。何璘問寺中還在世的老僧，他們回憶說，沒有人知道奉天玉和尚來夾山寺之前的經歷，但聽他的口音，好像是西北一帶的人。
何璘還為自己的說法提供了一些佐證，如李自成「失蹤」後，大順軍餘部在澧州、石門一帶盤踞多年，也沒有另外推舉一位首領，也許是因為李自成隱居山間。
石門一帶地處湘鄂交界，層巒疊嶂，地勢複雜，正好作為兩個朝廷都要追捕的頭號逃犯的藏身之地，而夾山寺是歷史悠久的禪寺，也可為這位為帝為寇又為僧的傳奇人物提供一個修行之地。
何璘認為，「奉天玉」這一法名的由來，是因為李自成曾自稱「奉天倡義大元帥」。還有人說，王者主也，主若隱其頭就是「玉」。
李自成「出家說」由來已久，但中共建政後，出家說曾長期得不到認可，並被有意掩蓋，有學者認為這是一種「逃跑主義」，不利於營造農民軍領袖的形象。
1984年，湖南石門縣夾山寺發現了奉天玉和尚墓，墓葬中出土了大量關於奉天玉和尚的文物，且違背僧規，按俗禮下葬，似乎印證了闖王當和尚的故事並非空穴來風。
當地人還發現過奉天玉和尚的畫像，是一種雌雄眼、面貌猙獰的形象，「雌雄眼」即眼睛一大一小。《明史》記載，李自成「高顴深頔，鴟目曷鼻，聲如豺」，相貌比較奇特，而且他在征戰時曾被射傷左眼，箭傷痊癒後導致兩隻眼睛一大一小，這恰好與奉天玉和尚像的雌雄眼相符合。
但是，奉天玉和尚是否為李自成至今仍存疑，缺乏有力的實證。李自成禪隱夾山的說法，也只是各地闖王傳說的其中一個。
▲金庸武俠小說中的李自成形象，參考了闖王「出家說」。圖源：影視劇照
在甘肅榆中縣，人們相信，李自成兵敗後，在親信的掩護下逃脫，隱居於榆中縣青城鎮，而且死後埋在了青城鎮黃河邊的龍頭堡子。這一說法，源自當地的一本《李氏宗譜》以及李氏後人的祭祀活動和青城鎮的口頭傳說。
在湖南臨澧縣，有一個蔣氏家族，自稱其發跡與李自成有關。一說闖王失敗後，將兒子寄在蔣家，並給了一支令箭，可用其在河邊船上取金銀，蔣氏撫養闖王之子長大，由此發家。現代女作家丁玲就是臨澧蔣家的後人，她回憶說：「我小時候也聽過不少這方面的傳說，家裡老人說，臨澧的蔣家是李自成的後人。」
那個讓明清兩朝共同忌憚的梟雄，在掀起了一場驚動天下的風暴之後，歸於沉寂。
他的生死下落，在此後數百年成了一個為人津津樂道的大IP，而歷史的是非功過，不過成王敗寇而已。