美國空軍作戰試飛員在愛德華茲空軍基地駕駛B-21「突襲者」轟炸機。(Picture source: U.S. DoW)
美國空軍B-21隱形轟炸機全面轉入實戰化評估測試階段，標誌著B-21已基礎完成技術驗證，轉向實戰能力檢驗，距離最終投入現役又邁進了一大步。
2026年6月11日，在愛德華茲空軍基地，第412測試聯隊宣布，一名隸屬於美國空軍作戰測試與評估中心（AFOTEC）第5分遣隊的作戰測試飛行員，首次與研發測試飛行員共同駕駛B-21轟炸機。作戰測試人員加入測試飛行，代表著飛行測試工作已開始從基礎適航性試飛轉向對這款隱形轟炸機的實戰表現評估，包括機組人員效能、武器運用以及在複雜環境下的生存能力。這次飛行打破了以往發展測試與作戰測試分隔的常規。
聯合測試模式打破常規，加速實戰化進程
隨著愛德華茲空軍基地第二架B-21轟炸機的投入使用，加快了該計劃向任務與武器系統整合測試的進展。這一階段對於驗證B-21突破先進防空系統並執行遠程打擊任務的核心能力至關重要，這也是B-21轟炸機在2027年部署至埃爾斯沃思空軍基地之前的關鍵步驟。
作戰試飛員進入B-21駕駛艙是一個里程碑時刻，表明飛機性能驗證包括飛機是否符合設計規範、飛行安全以及探索飛機性能的飛行包線擴展的試飛已基本完成，並通過驗證評估。
作戰試飛員參與的測試飛行將討論：機組人員在實際任務條件下的操作，維護人員如何保證飛機的正常運轉，系統能否支持作戰任務，以及飛機能否在威脅環境下生存並投送武器等問題。
在未來的作戰環境中，B-21不僅是強大的空中打擊力量，也可作為空中情報節點與F-35戰鬥機、無人僚機以及天基傳感器網絡進行實時信息交換。這種多域作戰理念，要求轟炸機具備極高數據處理與加密通信能力。因此，任務系統的驗證除了飛機本身的作戰能力以外，還涉及多域打擊網絡的穩定性。這些涉及作戰能力的測試，從沒有像B-21項目這樣緊密地與飛機測試聯繫在一起。
空軍作戰測試與評估中心（AFOTEC）第五分遣隊官員瓜斯科（Matt Guasco）說，「我們讓一名作戰測試人員坐在駕駛席，另一側則是研發測試飛行員。在測試史上，從未在一個項目如此早期階段就這樣做過。」
近年來，美國空軍與國防部作戰測試與評估主任辦公室（DOT&E）反覆提及B-21「聯合測試部隊」CTF模式，強調B-21聯合測試部隊是由諾斯羅普·格魯曼公司、空軍第420飛行測試中隊以及空軍作戰測試與評估中心（AFOTEC）第5分遣隊的測試人員組成的一個完整團隊。
作戰測試飛行標誌著空軍對下一代飛機評估方式的重大轉變。聯合測試部隊模式打破了傳統的軍隊與承包商之間的隔離，使空軍作戰人員與工程技術人員能夠在同一個機庫協同工作，確保試飛中發現的任何軟體漏洞或硬體瑕疵都能在24小時內得到初步診斷。
2026年2月23日，美國空軍部和諾斯羅普·格魯曼公司同意將已獲授權撥款的45億美元用於將B-21轟炸機的年產能提高25%。空軍表示，該項目將按原計劃於2027年開始向埃爾斯沃思空軍基地交付飛機，並設定了100架飛機的最低量產目標，按2022年美元淨現值計算，平均單價為6.92億美元。幾乎可以肯定，到2027年單價還會明顯升高。因此，作戰測試介入越早，越可能儘早發現機組人員操作、任務規劃、維護或武器運用等方面的問題，從而有可能在產量高峰到達之前降低成本。
多樣化武器整合，構築絕對威懾
B-21轟炸機可以攜帶常規彈藥或核彈。美國空軍要求B-21能夠使用多種遠程武器和直接攻擊武器，並採用開放系統，以降低未來武器整合風險。空軍賦予B-21的任務能力取決於多種因素，包括內部武器掛載、隱身外形、任務軟體、通訊、電子戰和航程等。
其中內部掛載能力尤其受到關注。內掛決定了在不破壞隱身外形情況下的任務能力，它允許隱形轟炸機在接近目標、投放彈藥並撤離的全過程中不被敵人發現。B-21的設計目標之一是提升對多頻段雷達網絡的生存能力。
分析認為，新一代隱身設計可以適應全頻段雷達探測，比上一代隱身轟炸機更能應對低頻雷達的探測，但相關性能數據尚未公開。
B-21可以攜帶聯合直接攻擊彈藥（JDAM）和聯合空對地防區外飛彈（JASSM）。JDAM包括GBU-31、GBU-32和GBU-38等，這是一種精確導引炸彈，其尾翼組件可將通用炸彈改裝成GPS/慣性制導武器。可以很大程度提高轟炸效率。JASSM則提供了在敵人防空火力之外發動攻擊的選項。
此類武器包括AGM-158聯合空對地防區外飛彈系列；基本型JASSM是一種重約2250磅的自主式常規巡航飛彈，射程超過200海里；而增程型JASSM的射程超過500海里。防區外飛彈使每次武器投放都可以在最危險的交戰區域外進行，這使具備隱身能力的B-21可以遊刃有餘地進行分階段打擊，防區外武器可以用來開闢通道，而直接攻擊彈藥可以隨後對目標進行近距離打擊。
作為核三位一體的空中打擊部分，B-21還將攜帶B61系列核炸彈。同時，美國空軍還獲得一種由AGM-181遠程防區外飛彈（LRSO）提供的核巡航飛彈。核炸彈與核巡航飛彈的組合，給B-21轟炸機提供了多種選項，使對手的防禦更加複雜。B-21的隱身性能加上致命的核武器，使這種「末日打擊力量」幾乎無法阻攔，這種「無解難題」給對手造成巨大威懾。
上述還只是B-21可以配備的現有武器系統，包括現有和正在研發的所有可能在B-21上配備空射武器系統的測試，或許是美國空軍最渴望驗證的內容。
適應太平洋戰區部署，重塑地緣戰略格局
2026年4月，美國空軍公布了B-21轟炸機與KC-135同溫層加油機進行空中加油的圖像，指出空中加油對B-21全球打擊任務的重要性。空軍表示，空中加油是嚴格測試計劃的重要組成部分，用於驗證執行遠程、可生存、穿透性打擊任務所需的系統。
美國空軍參謀長奧爾文（David W. Allvin）強調，B-21的高燃油效率與空中加油能力結合，將提供全球範圍的靈活打擊選項。空軍高層也表示，B-21的燃油消耗量僅為傳統轟炸機的幾分之一，這一特性不僅影響作戰成本，更直接影響兵力部署。
在太平洋戰區，加油機的使用受到限制，因為加油機必須在遠離戰區的安全空域作業。轟炸機減少對加油機的依賴，可以為作戰人員提供更多航線選擇、更大的時間靈活性，並降低對前沿基地的依賴。這對於空間尺度廣大的太平洋戰區至關重要。意味著B-21可以選擇更加多變的飛行路線，這種行動自由度將極大地削弱對手的防禦能力。
此次測試的里程碑意義在於，它將研發飛行測試、作戰評估和規模化量產這三個以前彼此獨立的流程聯繫起來。在任務系統、武器程序、保障計劃和生產速率等因素的決策仍可調整的情況下，將這些因素納入測試範圍。在很大程度上有利於項目整體優化，以及成本和周期控制。
儘管B-21的許多感測器、電子戰設備、內外載荷能力、雷達特徵和詳細的武器配套仍屬機密。但這一進展表明，該計劃已跨越單純驗證新型飛機本身的測試階段，發展到美國空軍可以將B-21轟炸機作為一個完整作戰系統進行評估的階段，這是向作戰部署邁出的實質性步伐。