中國以稀土出口作為武器，但威力日益減弱。圖：翻攝自盛和資源（資料照片）
中國自2010年代初期與日本因釣魚台海域扣船事件發生齟齬，便開始以稀土出口管制作為武器。然而彭博專欄作家菲克林（David Fickling）稍早卻以〈稀土武器為何威力減弱〉為題，說明每當中國加強對稀土的控制，世界其他國家取得稀土的能力就會提升。中國把稀土當成武器，卻在無意之間催出全球替代方案。
菲克林指出，大約15年前，幾乎所有稀土元素都在中國開採和提煉，但多年來類似的威脅已經顯著改變了這一局面。如今，近1/3的稀土總產量來自其他國家，因此北京不得不將重點放在最稀有的稀土元素上。釹和鐠是大多數家用磁性設備磁力的主要來源，但它們的儲量已經非常豐富，幾乎不會受到威脅。
菲克林指出，人們的關注點轉移到了三種更稀缺的元素：釤、鏑和鋱。傳統的稀土磁鐵在高溫下會失去磁性，因此在電動車馬達、風力渦輪機、飛彈和航空航太等高性能應用中，需要用這些所謂的重稀土元素（HRE）來補充或取代它們。
十年前，大多數地質學家都會告訴你，這是中國的殺手鐧。重稀土元素在地質學上是一種特例。就像漫威宇宙中只存在於虛構的非洲國家瓦干達的稀有元素振金一樣，有用的礦藏似乎只存在於地球上的一個地方：中國南方一個偏遠的地方－龍南。1969年，正值文化大革命時期，地質學家在那裡偶然發現了一處這樣的礦藏。
如今，這種假設看起來遠沒有那麼確定。科學家不斷創新，尋找解決看似棘手問題的方法。工業化學家透過使用替代材料來解決稀缺問題，例如近年來他們用更豐富的磷酸鹽取代了鋰離子汽車電池中的鈷。地質學家們走遍世界各地，證明我們曾經認為稀缺的東西其實並不稀少。我們現在看到的，正是後一種情況，那就是高稀有度元素（HRE）的發現。
龍南發現的這種礦藏類型固然罕見，但並非獨一無二。這種被稱為離子吸收性粘土的物質，通常是在數百萬年的熱帶暴雨侵蝕花崗岩山脈的過程中形成的，它將重稀土元素沖刷到谷底，風化岩石像地質篩子一樣將其截留。
由於2010年代中葉北京當局對其產量的限制，中國礦業公司率先將目光投向其他地區，在緬甸飽受戰火蹂躪的克欽邦發現了豐富的礦藏並加以開採。這些礦山的重稀土產量可能已經超過了中國礦山，但同時也帶來了該行業小規模開採所帶來的各種環境問題。
其他地區也在進行監管更完善的開採工作。在巴西，總部位於波士頓的私募股權公司丹漢姆資本管理公司（Denham Capital Management LP）在2010年代的大部分時間裡都在對戈亞斯州中部的一處粘土礦藏進行勘探。在獲得前斯特拉塔公司執行長米克·戴維斯的投資並於2024年投產後，該礦目前已被磁鐵生產商美國稀土公司（USA Rare Earth Inc.）以28億美元的價格收購，該交易於今年4月宣布。
這可能只是冰山一角。去年的一項研究證實，從馬達加斯加、馬拉威和烏干達到智利和澳大利亞，以及現有礦址，四大洲都存在離子型稀土礦藏。此外，馬來西亞、泰國、越南甚至芬蘭也發現了此類礦藏的證據。
菲克林指出，中國以外擁有此類礦石加工技術的公司正在建造分離迴路，以分離鏑、鋱和釤。萊納斯稀土有限公司（Lynas Rare Earths Ltd.）和新性能材料公司（Neo Performance Materials Inc.）已經實現了商業化生產。 MP材料公司（MP Materials Corp.）和美國稀土公司的合作夥伴Carester SAS預計將在幾個月內投入營運。
這無疑是對上游礦場投下的重要信任票。這些加工企業的關鍵投資價值在於它們擺脫了對中國稀土供應鏈的依賴。如果他們最終還是要依賴中國及其在緬甸的合作夥伴提供原料，那麼在這些設備上投入資金就毫無意義。
菲克林總結說，所有這些活動都對那些企圖出於地緣政治利益而阻礙全球礦產流通的人發出警告。中國試圖切斷競爭對手的稀土磁鐵供應，卻無意中培育出一個全球性產業，使稀土磁鐵的供應量比以往任何時候都更加豐富。