傳統中國社會被稱為鄉土中國，而鄉土中國的凝聚力，以及中國文化的傳承，極大地依賴於鄉紳階層。鄉紳，被視為鄉土中國的精神支柱，是這一社會體系的核心人物。所謂鄉紳，又稱紳士、縉紳或士紳，他們的身份是相當明確的，通常由退役官員、暫時駐紮鄉里的朝廷官員、科舉得志計程車人以及在宗族中有很高威望...
