1937年初，西路軍兩萬餘人歷經與馬家軍連續激戰，幾乎全軍覆滅。西路軍餘部分成三個支隊，在由李卓然、李先念等組成的西路軍工作委員會領導下轉入祁連山區打游擊。其中兩個支隊大部分損失，由李先念率領的左支隊歷盡艱險，於4月底到達新疆東大門星星峽。在星星峽期間，西路軍餘部配合盛世才消滅了哈密的姚爾博斯部。西路軍餘部437人到達新疆迪化(今烏魯木齊)後，改稱「中國工農紅軍西路軍總支隊」，對外稱「新兵營」，他們學習汽車、裝甲車、炮兵、無線電、航空、騎兵、軍醫和情報等技術。
