古代社會真的「刑不上大夫」嗎?不同於一般民眾的理解，有學者認為，「刑」在這裡的原意並不是今人所指的「刑罰」，歷朝歷代多有高官依律受刑則在事實層面否認了「刑不上大夫」曾被施行。歷史學家錢穆在《現代中國學術論衡》中的看法是，「刑不上大夫，禮不下庶人」，其實是說古代君主尊禮士人，對有罪者不施肉刑而往往賜其自盡。學者資中筠的看法與之類似，她認為用「刑不上大夫」來形容當官的受包庇，既非《禮記》中這句話的原意，也不符合兩千年的史實。
