楊建利自稱1983年在北京師範大學攻讀數學碩士時加入中共,1986年,他申請到美國留學,被中共國家機關外事部人員警告,必須隱瞞其黨員身份,所以他最後選擇隱瞞。1989年,楊從美國返回北京參加學運,六四後他返回美國,不久就被開除中共黨籍。