紹興三十二年(1162年)五月,趙瑗被高宗立為皇太子,改名為昚(shèn)。六月高宗禪位,趙昚即位,是為宋孝宗。有人說宋高宗昏庸,但他在選擇繼承人這一點上卻非常明智。孝宗趙昚也不負厚望,登基之後表現不凡:為岳飛平反昭雪,操練軍事,裁汰冗官,勸課農桑,發展文化。同時他勤政節儉,恪守孝道。孝宗在位期間,南宋出現了天下康寧的昇平景象,史稱「乾淳之治」(乾、淳是指孝宗年號乾道、淳熙)。後人評價宋孝宗是南宋最有作為的皇帝。