一時之間，比特幣成為全球矚目的焦點，十個月之前，一枚比特幣的價格可兌13美元，而現在甚至可以兌1000美元——比特幣似乎已經很難再回到這麼低的價格上。那些領取比特幣工資的人，以及賣掉房子買比特幣的少年，現在估計已經眉笑顏開。
對於許多人來說，比特幣還是一個很神秘的新詞。它到底是什麼？為什麼那麼瘋狂？連線整理了一篇深入淺出的文章，詳細解釋比特幣這個詞語背後的意思。
比特幣是一種數字資產，由計算機控制和儲存，能夠在網絡中流動。但它不僅是一種資產，它還是一種支付的方式，就好像支付寶或這信用卡一樣，它允許你持有，但也允許你在其它地方把它花出去，或者是交換，使用方法就好像發郵件一樣簡單。
比特幣常被人提及的一個特點是「匿名性」。最顯著的例子，是上個月被關閉的「絲路」網站，它以進行非法的毒品交易聞名。但不像電影裡黑幫交易那樣神秘，其交易系統是可以公開瀏覽的，所有比特幣的交換都是公開的，這種透明度給在經濟活動中，給人一種新的信任感。
另外，容易被人忽視的，是比特幣的國際性。它不光可以為非法交易提供貨幣結算的支持，還無視國別的差異，進行方便的跨境支付。比特幣由開源軟體所控制，它基於一套複雜的數學規則運作，而且由人來監督。由於軟體在全球成千上萬台電腦上運行，軟體的一點一滴的改動都必須由大家所同意才可以進行。
目前來看，比特幣就好像是一種貨幣形式的網際網路。
以上是比特幣的特點，但它的運作形式，以及來源是怎樣的呢？
五年前，化名為 Satoshi Nakamoto的個人/集體在網絡上發布了比特幣軟體系統。這個軟體被設計為能夠運行在許多機器所構建的網絡上，也能運行在個人的電腦上。而運行比特幣軟體系統的人，也被稱為「比特幣礦工」。
這套分布式軟體能夠生成一些新的、小批量的比特幣。這些比特幣都以一長串數字地址，儲存在線上被稱為的 blockchain的總帳（ledger)里。比特幣的設計讓比特幣數量緩慢成長，以鼓勵人們成為「比特幣礦工」，讓系統穩步前進發展。
當系統「挖」了新的比特幣，這些比特幣將分配給「礦工」們。然後，礦工記錄下這個記錄，並把它們加到 blockchain里去，而作為補償，「礦工」能夠偶爾能得到稍微多一點的比特幣。現在，每一個小時系統就會獎勵「礦工」6次，每次25個比特幣，但這個獎勵的頻率會隨著時間變化。
為什麼比特幣是有價值的？是因為人們的需求，就好像美元或日元，或者就好像非洲三千年以前人們用貝殼來交換東西。值得一提的是，比特幣是限制供給的，儘管系統一直在生成比特幣但，但比特幣的數量將在達到2100萬枚的時候停止。系統已經預先設計好在2140年時停止「挖礦」。
這樣的設計是為了貨幣價值不會被一些中央集權的機構，比如美聯儲所影響，導致急劇地下滑。而當系統不在生成新的貨幣，那每一枚的比特幣的價值就會隨著需求的增加而增加，這種方式類似於通貨緊縮。不過，由於比特幣在設計上可以分成1億份更小的單位（被稱為 Satoshis），它仍然非常容易分發出去。
每個比特幣的擁有者都擁有一份加密的「秘鑰」，只有這份秘鑰與網際網路上的公開帳戶相關聯了之後，比特幣才能為人所用。比特幣的帳戶是一串複雜難名的混合字符串，比如「1DTAXPKS1Sz7a5hL2Skp8bykwGaEL5JyrZ」。你可以把它視為 E-mail地址。如果別人要寄比特幣給你，那他就需要這個地址。
從上一段話也可得知，比特幣的數量多寡不重要，而那份秘鑰非常重要，如果把秘鑰弄丟了，那麼多少「挖」了多少比特幣都是白搭。在網際網路的比特幣交換當中，秘鑰也是必不可少的角色，系統必須檢驗秘鑰之後才許可雙方交換。
那些「比特幣礦工」用來生成比特幣的機器，則組成了比特幣交易網絡本身，它們檢查每一道交易。由於比特幣系統構建在複雜的數學計算上，雙方的秘鑰以及帳戶的數字沒有增加，那麼交易就會被拒絕。
有盾就有矛，看上去加密系統也是可以被攻克的，而且比特幣背後的軟體系統也可能存在裂縫，讓別人悄悄溜進來。不過，從誕生到現在，比特幣已經經過相當嚴格的測試，而它看上去相當的安全。
對於比特幣的持有者而言，如何管理自己的比特幣帳戶地址以及秘鑰稍嫌麻煩。不過，線上有許多被稱為「錢包」的程序，能夠幫人追蹤比特幣的記錄。你可以在電腦、手機甚至是在程序的開發網站上使用「錢包」。
有了「錢包」，向別人發比特幣，以及接收比特幣的過程就變得簡單多了。在網站上，你可以叫賣一個披薩，然後設置用比特幣來支付。你也可以將比特幣捐給別人。不過，更重要的是，比特幣可以與真實世界進行交易——只要擁有移動版「錢包」應用，吃完飯之後，擦擦嘴，拿起手機掃描桌面上的二維碼，就能夠支付了。
講了那麼多，如何得到更多的比特幣才是你更關心的問題吧？
首先，你要擁有一個「錢包」，這個可以從 blockchain.info那裡得到，而且還包括手機的版本。當你有一個「錢包」後，從哪裡能夠得到比特幣呢？這個可以從一些比特幣交易網站那裡得到，在美國可以去 Coinbase，在中國可以上 BTC China之類的。
當然，如果要進行大宗的比特幣交易，也可以上 Mt.Gox或 Bitstamp，但必須首先支付一大筆現金，才能進行昂貴又耗時的國際在線交易。
在交易的時候，你可以匿名。不過，你如果使用 Coinbase或 Mt.Gox之類的服務，就要提供銀行帳號，以及審核資料。而另外一些比特幣交易網站，比如 LocalBitcoins，則允許人們不提交個人資料也能進行交易。
不過，最好還是兩人在線下見面，並且進行私下交易。因為不管信用卡還是銀行交易，它們都是可逆的，但比特幣不是。因此在與別人進行比特幣交易的時候，必須非常小心，這也是為何許多人喜歡將比特幣換成現金的部分原因。所以，進行比特幣交易的話，最好是選擇一個地方碰面，進行私下的交易，你可以在 Bitcoin meetup上發起約會。
想得到比特幣，「挖礦」是傳統的方式。這意味著，你的電腦將成為比特幣 P2P交易網絡的其中一個節點，你的機器上將運行著比特幣開源軟體。在過去，你盡可以用自己的電腦來「挖礦」，但現在由於比特幣價格的攀升，「挖礦」變成了一種軍備競賽——專業的玩家擁有者針對性設計的硬體裝備，以及可以靈活擴展的計算資源。
現在，25枚比特幣相當於要讓機器1秒鐘進行5百萬三次方次數學運算。更形象點的說法是，這相當於世界上性能最強的超級計算機的150倍。由於加入「挖礦」遊戲的人/公司越來越多，所使用的硬體設備也越來越強，這意味著比特幣日益難挖。因此，本著節約精力和金錢的出發點，還是不要用「挖礦」的方式來攢比特幣。
雖然比特幣系統安全性很高，但還是要小心自己的「錢包」和「秘鑰」文件被別人偷到——由於比特幣交易不可逆，秘鑰文件又關乎比特幣帳戶的驗證，因此一定要小心。
之前有黑客入侵一個名為比特幣「錢包」的網站 input.io，後，得到了價值120萬美元的比特幣。而這些比特幣就此消失，不可尋回。因此，許多比較專業的比特幣持有者，將「錢包」和「秘鑰」保存在外接硬碟里，一旦完成交易，就把硬碟從電腦上拔掉，脫離網絡世界。
有的人甚至將自己的比特幣資產轉移到現實世界中，比如說將秘鑰記錄在一張紙上。
好消息是，理論上比特幣總帳可以找到是誰投了你的比特幣。你可以盯著，看誰用了你的比特幣地址來交易，而如果你通過它找到了所關聯的人，就能夠知道誰是小偷了。不過，這只是剛剛才開始探索的方式，別指望它。
