馬頭牆，又稱風火牆、封火牆、放火牆等等，特指高於兩山牆屋面的牆垣，也就是山牆的牆頂部分，因形狀酷似馬頭，故稱「馬頭牆」。
明代的《徽郡太守何君德政碑記》中記載。徽州地形逼仄、屋宇連綿，且多為木質結構，各地火患頻繁損失慘重。相傳當時的徽州知府何歆經過深入調查研究，提出每五戶人家組成一伍，共同出資，用磚砌成「火牆」阻止火勢蔓延的辦法，並以政令形式在全徽州強制推行。這種「火牆」處於相連房屋的隔牆之間，因形狀酷似馬頭高高聳立，故稱「馬頭牆」，也叫「封火牆」。
牆頭高出於屋頂，隨屋頂坡度層次跌落，以斜坡長度定位若干檔，牆頂挑排檐磚，上覆以小青瓦，並在每隻垛頭頂端安裝博風板，其上安裝座頭（馬頭）。以黑白為其主色調，以高大為其主形態，以精緻為其主格調，彰顯出其明朗而古樸、大方而雅致的風格；彰顯出其明朗而古樸、大方而雅致的風格；表達出其高昂而進取、奮發而不屈的志向；勾勒出細緻而精心、求異而創新的心態。
馬頭牆牆頭都高出於屋頂，輪廓作階梯狀，脊檐長短隨著房屋的進深而變化，多檐變化的馬頭牆在江南民居中廣泛地被採用，有一階、二階、三階、四階之分，也可稱為一疊式、兩疊式、三疊式、四疊式，通常三階、四階更常見，較大的民居，因有前後廳，馬頭牆的疊數可多至五疊。磚牆牆面以白灰粉刷，牆頭覆以青瓦兩坡牆檐，白牆青瓦，明朗而雅素。
馬頭牆的構造為，隨屋面坡度層層迭落，以斜坡長度定為若干檔，牆頂挑三線排檐磚，上覆以小青瓦，並在每隻垛頭頂端安裝搏風板(金花板)。其上安各種蘇樣「座頭」(「馬頭」)，有「鵲尾式」、「印鬥式」、「坐吻式」等數種。「鵲尾式」即雕鑿一似喜鵲尾巴的磚做為座頭；「印鬥式」即由窯燒制有「田」字紋的形似方鬥之磚，但在印鬥托的處理上又有「坐鬥」與「挑鬥」兩種做法；「坐吻式」是由窯燒「吻獸」構件安在座頭上，常見有哺雞、鰲魚、天狗等獸類。也有「金印式」或「朝笏式」，視房主的愛好、財富、身份、地位的不同而異。
馬頭牆的功能
雖然人們常說，建築是空間藝術，但一棟建築物的存在，首先還是在於它的實用價值、實用功能。因此，我們在探討馬頭牆的功能時，也還是先探討它的實用功能。
古時房屋多用木材造成，加上房屋修建密集，所以一旦發生火災，所建宅屋大多彼此相連，一家失火往往殃及鄰里，就會像森林大火一樣蔓延開來，「火燒連營」，損失慘重。而高高的馬頭牆，能在相鄰民居發生火災的情況下，起著隔斷火源的作用，防止火勢蔓延。當火災發生時，人們就用竹竿把馬頭牆上的瓦片推掉，讓火勢衝上天空。同時由於馬頭牆內一側被大火燒烤會向里傾倒，馬頭牆內部的沙土和磚塊此時可以起到抑制火勢、降低險情的作用。馬頭牆與馬頭牆之間的通道又稱水道，在火災發生時可便於運輸水源滅火。
馬頭牆一般可高出屋頂數尺，一方面能有效阻擋冬季寒風直接灌入屋內，在一定程度上起到了防風防寒的作用；另一方面因為徽派建築採用的是小青瓦，體積小、重量輕，所以馬頭牆可以有效擋住大風吹翻屋瓦，在一定程度上也保護了建築。
除了馬頭牆以外，徽州民宅的另一大特點是每座宅院內至少有一個天井，起到通風採光的作用，還具有匯集雨水、產生「四水歸堂」「肥水不流外人田」的風水效應。而聳立在天井周圍的高高的馬頭牆與其相配，則組成了一個向上的豎直通道。這個豎直通道在酷暑炎夏之際，可產生類似的「風洞效應」，促使冷熱空氣的對流，從而起到防暑降溫之效果。另外，馬頭牆是空心牆，中間夾有大量沙土，其隔溫效果比一般實心磚牆好得多。
防音功能即隔音作用。而徽州民居則多是一家一戶、相對人少的客觀因素以外，主要是兩者的建築結構差異造成的。
防盜功能所謂防盜功能並不是馬頭牆原本設計、建造時考慮的因素。但從馬頭牆的構造與實際應用效果來考察，馬頭牆的高大聳立讓「梁上君子」型盜賊難以逾越，減少盜賊光臨的機會；
防雷功能，「馬頭」高昂，特別是頭尖部位與現代建築中避雷針原理相似。雷毀馬頭，主體建築則完好無損。
美化功能，錯落有致，黑白輝映的馬頭牆，也會使人得到一種明朗素雅和層次分明的韻律美的享受。
馬頭牆的寓意
馬在眾多的動物中可以稱得上是一種吉祥物，中國古代「一馬當先、馬到成功、汗馬功勞」等成語，顯現出人們對馬的崇拜與喜愛，而古徽州建築設計師們將封火牆稱之為「馬頭牆」的寓意也許就在於此。徽派民居中高大封閉的牆體，因為馬頭牆設計而顯得錯落有致；靜止、呆板的牆體，因為有了馬頭牆，從而顯出一種動態的美感。從高處往上看，聚族而居的村落中，高低起伏的馬頭牆使人視覺上產生一種「萬馬奔騰」的動感，也隱喻著整個宗族生氣勃勃與興旺發達。
村落錯落有致、形態各異、古樸淡雅、高大明朗的馬頭牆，猶如一匹匹奔騰的駿馬，讓本該呆板、冰涼的牆體充滿活力，盡顯動態美。一系列由馬頭牆牆脊黑瓦強化的水平線所構成的軌跡，它們交叉、跌宕、轉折、並進，反映出徽州地形的起伏、河流的蜿蜒，讓徽州建築在整個山清水秀自然美景的映襯下，繁中有序，充滿韻律感，更加凸顯出人與自然的和諧之美。
