回答這個問題，揭示了完全放棄肉食有多麼棘手。
人類每年消耗驚人的肉類，大約8000億磅，足以裝滿大約2800萬輛卡車。我們食肉的渴望，尤其是在像美國這樣工業化、牛肉狂熱的國家，是地球快速變暖的一個原因。飼養動物消耗了大量可以吸收碳的土地。牛、羊和山羊會排放困熱甲烷。為了種植供這些動物食用的玉米、大豆和其他植物，農民會噴灑釋放氧化亞氮的肥料，這是一種強效的溫室氣體。
正是出於這些原因，還有更多原因，活動人士和科學家們呼籲人們少吃肉或完全不吃肉。去年在埃及舉行的聯合國氣候變化大會上，活動人士高呼「讓我們成為素食主義者，讓我們自由！」今年11月30日開始的會議上，世界領導人預計將討論將飲食轉向植物性食品以降低動物農業氣候污染的方法，動物農業是地球15%溫室氣體排放的來源。
減少肉類攝入可以成為一個有效的工具：根據今年7月發表在《自然》雜誌上的一篇論文，與高肉飲食相比，普通素食者的溫室氣體排放量大約只有四分之一。
但如果明天每個人都真的停止吃肉，會發生什麼呢？
國際食品政策研究所高級研究員 Keith Wiebe說：「這將產生巨大的後果——其中許多後果可能無法預料。」
如此迅速的轉變可能不會導致像地球立即拋棄化石燃料那樣的大亂。但儘管如此，其結果仍然可能是動盪的，顛覆經濟，使人們失去工作，並威脅到沒有太多營養替代品的地區糧食安全。
聯合國糧食和農業組織的數據顯示，牲畜業約占富裕國家農業產量的40%，低收入國家的20%，對全球13億人的經濟和營養至關重要。世界上三分之一的蛋白質和近五分之一的卡路里來自動物。
研究人員表示，突然消失的肉類造成的經濟損失會不成比例地落在像尼日或肯亞這樣農業經濟的低收入國家，那裡畜牧業是重要收入來源。尼日的畜牧業約占該國國內生產總值的13%；在美國，整個農業系統僅占大約5%。
很難準確預測全球範圍內的經濟衝擊會是什麼樣子。Wiebe說，關於逐步淘汰肉類如何影響全球就業的研究「相對較少」。「這是一個值得更多關注的問題。」
數百萬人會失去工作，但對其他卡路里和蛋白質來源的需求可能會上升，並抵消部分損失。一些工人可能會被吸引到農業種植更多豆類等作物。一些研究人員假設，這種勞動力轉移可能會減緩經濟增長，因為人們會離開利潤更高的行業。
然而，這些影響會因文化、經濟和政治制度而異，不像牛消失後甲烷排放量減少那樣直觀。「這取決於牲畜種類，也取決於地理位置，」紐約普拉特學院的政治經濟學家 Jan Dutkiewicz說道。「討論解決這類問題時，用普遍的術語幾乎是不可能的，即使不是完全不可能。」
另一個與停吃肉相關的挑戰是營養，這更容易用廣泛的術語來討論。消除牲畜會使許多人失去重要的營養，尤其是在南亞和撒哈拉以南非洲等地區，肉類雖然占比少，但卻是平均澱粉飲食中關鍵的部分。動物性食物富含維生素 B12、維生素 A、鈣和鐵。這就是為什麼研究人員說，在營養豐富的植物性選擇難以獲得的低收入和中等收入國家，保持獲取肉類、牛奶和雞蛋的途徑是目前保持人們健康的關鍵。
然後還有文化破壞的問題。威斯康星州密西根西部大學歷史學教授 Wilson Warren認為，拿走肉類不僅會剝奪美國人吃熱狗和漢堡包，也會剝奪義大利人吃薩拉米。
「歷史上，大多數人理解動物的方式是通過農業，與牲畜密切接觸，」Warren，他也是《肉讓人類強大》(Meat Makes People Powerful)一書的作者，這本書講述了肉類的全球歷史。「你一旦失去這種密切聯繫，我設想人們在某種程度上會更加遠離環境。」(沃倫在他的自出版小說《Animeat’s End》中探索了這個想法，講述了一個吃肉是嚴重罪行的未來世界。)
許多研究人員認為，完全或立即淘汰肉類並非應對氣候危機的理想解決方案。他們認為，有必要有計劃地減少消費，並重點關注肉類消費量最大的國家，尤其是像美國這樣的富裕國家，這些國家有很多替代品。
對於一個平均每年吃220磅紅肉和家禽的美國人來說，放棄每天吃漢堡，改為吃一碗扁豆可能比在撒哈拉以南非洲農村地區，一個每年吃肉量只有美國的十分之一的人，放棄偶爾吃的山羊肉或牛肉燉菜，改為吃更不營養的東西要容易得多。在熱愛牛肉的國家進行這樣的轉變，也可能減少與食用大量紅肉和加工肉製品有關的心臟病和癌症。
Dutkiewicz建議採用 EAT-Lancet委員會制定的指南。該委員會是一個國際科學家小組，他們設計了一種飲食，旨在讓人們獲得所需的營養，而不會破壞地球。該飲食每年約含35磅肉。採用這種飲食將要求美國、澳大利亞、中國、巴西和阿根廷等國家的牛和雞數量大幅減少，而非洲和南亞部分地區的牛和雞數量略有增加。
逐漸用植物替代肉類對地球可能有巨大的好處。Dutkiewicz說：「這對環境來說將是一筆巨大的淨收益。」根據一項估計，在15年內完全淘汰肉類將減少多達三分之一的甲烷排放和三分之二的氧化亞氮排放。水的使用將大幅下降。生物多樣性損失將放緩。動物福利倡導者將很高興看到少量動物被塞進狹小的欄杆里，在自己的排泄物中打滾，等待屠宰。而且，將有充足的機會重新野化廢棄的牧場和牧草地，以便將大量碳封存起來——多達550吉噸，足以讓我們有相當大的機會將變暖控制在災難性水平以下。
鑑於完全淘汰的複雜性和陷阱，研究人員和倡導者轉而提出了更為溫和的目標：將肉類產量減半。最近的一項研究發現，用植物性替代品替代肉類將在2050年之前將農業排放量降低31%。
「這不必是一個非此即彼的方法，」世界資源研究所的食品和氣候研究員 Raychel Santo在電子郵件中說。
換句話說，解決方案介於在尼日屠宰牛和我們自己在工廠農場裡吃肉之間。
