正月初一是一年的開始，也叫做三元之日，是驅邪納祥的重要日子。初一這天有許多傳統習俗和禁忌，人們相信遵循這些習俗，新的一年就會平安順利。
隋代杜台卿的《玉燭寶典》裡有：「正月為端月，其一日為元日，亦云正朝，亦云元朔（正月是一年的第一個月，正月的第一天叫「元日」，也能叫「正朝」或「元朔」）。
這是「正月」的由來，而「元月」 的「元」原本的意思是「頭」，後來引申為「開始」，元月就是「新年開始之月」的意思。
正月初一又被稱為「三元之日」，代表新的一年、新的一月、新的一日，萬象更新，是驅邪納祥的重要日子。
爆竹被認為是驅邪納祥的物品，中國南北不少地區都有「開門爆仗」的習俗，正月初一開門要先放爆竹，目的是為了「解疫癘」，驅除瘟疫疾病等邪祟。
記載江南風俗的《荊楚歲時記》裡有：「正月一日，是三元之日也，謂之端月。雞鳴而起。先於庭前爆竹，以辟山臊惡鬼。」
雞鳴是丑時的別稱，也就是凌晨1點到3點。也就是說，初一這天，天還沒有亮，江南的人們就要起床燃放爆竹，驅邪納祥。
記載北京風俗的《帝京景物略》裡說，正月初一五鼓時分（大約凌晨3點到5點），不能躺在床上打噴嚏，如果想要打噴嚏，就算來不及穿衣服，也要立刻起床，因為民間認為此時躺著打噴嚏會預示疾病的發生。
正月初一還有看風水等習俗。吳中地區的民眾會在這一天「看風雲」「秤水」。俗諺云：「歲朝東北風，五禾大熟，歲朝西北風，大水害農功。」預測當年的糧食豐歉。
「秤水」則是從正月初一到十二日以瓶汲水，根據每天水之輕重，來預測一月至十二月的降水量，重則當月多水，輕則旱。
《契丹國志》記載，在正月初一這天，契丹國主會將用糯米飯和白羊髓製成的拳頭大小的糰子分發給各帳，破曉時分，各帳將米糰拋擲在帳外。如果米糰的數量是雙數，當晚就會奏樂、飲宴。
如果米糰的數量是單數，當晚即取消奏樂，改為進行「驚鬼」活動，由十二名巫師繞帳搖鈴執箭唱叫，在帳內火爐內爆鹽，並燒「地拍鼠」——田鼠，並且為了禳度災禍，本帳人不到正月初七不得出帳。
祭祖也是正月初一的重要活動，一些人家會在新年懸掛祖先畫像，稱為喜神，陳設香蠟茶果，合家祭拜；也有一些人家會攜帶供品掃墓，稱為上年墳。
在傳統年俗中，初一吃過早飯後，人們就要開始出去拜年了。拜年時，晚輩要先給長輩拜年，祝長輩長壽安康，長輩可將事先準備好的壓歲錢分給晚輩。「歲」與「祟」諧音，壓歲錢有壓住邪祟的寓意，晚輩得到壓歲錢就可以平平安安度過一歲。
古時「壓祟錢」是一種外圓內方仿製的小銅錢，用紅帶子穿過錢孔，打個中國如意結，繫上紅穗子，可以佩在身上避邪。
《燕京歲時記》裡記載，大人用彩色的絲線，穿過一個個銅錢的孔，串成一條龍的形狀。當孩子睡熟後，將「壓祟錢」盤在孩子的床腳邊，或者放在孩子的枕頭旁，壓住鬼祟。
正月初一也有一些禁忌，如不能動用掃帚，不倒垃圾，不倒髒水，否則會掃走運氣、破財。新年裡也不可以打碎東西，如果不小心打碎了，得趕快說聲「歲（碎）歲平安」或「落地開花，富貴榮華」。
