在世界經濟不景氣的今天，對那些喜歡長期在外旅行的人來說，在澳洲或是海外當房屋保姆，是個不錯的選擇：除了可以省下一筆相當可觀的旅費外，還能融入當地的社區，體驗不同的生活方式。
想像一下住在雪梨海邊的別墅、墨爾本市區的公寓，或是塔斯馬尼亞的農莊，卻不用付租一分錢的租金，唯一要做的，可能只是打理花園，照顧寵物，還有處理信箱中的垃圾郵件和報紙。總而言之，就是照看房子和寵物，不要因業主不在家而變得一團糟。
另一方面，房屋的主人要出遠門，少則兩星期，多則半年或更長，他們不想麻煩鄰居或朋友，也不想把寵物送到寵物看護所，而是需要找一個可以信賴的陌生人替他們照顧房子、花園及寵物。
於是，「房屋保姆」這種服務應運而生，而且成為在北美、歐洲、澳洲、紐西蘭等國家日益流行的一種旅行、生活方式。房屋業主（house owners）和保姆（house sitters）之間互惠互利，他們通過網上的仲介結構互相認識（仲介一般只收取保姆的網上註冊費），達成書面協議後，房屋業主「僱傭」保姆為其看家、照顧寵物，卻不付工資，而房屋保姆除了可能需要支付水、電、電話帳單之外，不用交房租，免費住宿幾周甚至更長時間。
雙贏的局面
儘管網際網路的迅速發展推動了房屋保姆這類新興行業，但是人口的流動性大、出生率低及寵物家庭的增多，也是不可忽視的重要因素。
「這是一個雙贏的局面，」2000年創辦於澳洲紐省的一家仲介公司介紹說，「許多城市犯罪率上升，房子安全問題受到關注，而寵物又是許多家庭的重要組成部份。上班族流動性大，他們可以在世界任何地方工作。做房屋保姆，能讓他們獲得異地的工作經驗，而不必負擔昂貴的租金。」
「我們提供的服務，有點像交友服務（dating service），是幫助業主找尋和挑選房屋保姆。業主需要在協議里列出所有的要求，哪些要做、哪些不要做，他們通常考慮的是房屋不要被損壞和如何照看寵物。另外，保險公司會為他們的財產提供保險，而保姆有時也需要繳納抵押金（bond），及請保險公司為自己的私有財產擔保。」
安在十家做過房屋保姆，前後加起來有一年多的時間。因為在市區上班，所以她一般在City附近找房子，「我現在正準備買房子，做房屋保姆可以不用繳房租，這樣能讓我攢錢攢得更快些。另外，住在不同地段，讓我了解哪個區域更好住，將來選擇哪裡的房子。」安說，「做房屋保姆主要是割草、清理信箱，照顧寵物。出於安全考慮，讓房子看上去有人住，不像是空著的。」
讓我歡喜讓我憂
弗利茲和傑德是墨爾本的一對夫婦，由於要出國旅行兩個月，又不想讓房子和花園閒置沒人照顧，於是通過網上仲介張貼尋找房屋保姆的啟示。在短短的時間裡，他們就得到20多個應徵者的申請。於是他們開始挑選、面試、核實推薦人，直到找到滿意的人選。
為了讓房屋保姆能夠善待自己的房子，他們提出支付所有的取暖費、電費和水費，作為額外的獎勵，「因為我們發現這個保姆很想省錢，所以想通過這種方式鼓勵她始終如一地看好我們的房子。」最終，他們對這個房屋保姆的表現很滿意。
弗利茲覺得這是一種相互信任的關係，當然，運氣也很重要，「它很大程度上取決於你所選的人。」弗利茲說，房屋保姆的仲介會在網上提供詳細的「該做」、「不該做」列表和合同樣本供業主參考，而且服務費用全免。但仲介公司也明確表示他們並不承擔任何責任，「一切協議都是保姆與我們之間達成。」
儘管絕大多數案例都很成功，但也有一些抱怨的「苦主」。住在雪梨的簡要回義大利的老家探親訪友兩個月，於是通過房屋保姆服務找到一對年輕夫婦來照顧她的房子和她養的幾隻貓。她做了所有能做的來確保她可以放心地離開，然而當簡回到家卻發現，她的家裡變得一團糟。「房子弄得很髒。花園裡的野草齊腰高，而我心愛的植物全死了。貓在挨餓，有一隻還生了病。帳單沒有付，汽車電池也沒電了。房子裡的一些東西丟了，不過我是過了很久才發現的。冰箱裡塞滿了長霉的食物，其中包括我當時出於禮節特意留給他們的。」對簡來說，這真是一場災難。然而，她除了通過仲介公司拿回500塊抵押金外，沒有其他補償她精神與經濟損失的辦法。
住宿，不花錢！
在世界經濟不太景氣的今天，對那些喜歡長期在外旅行的人來說，在澳洲或是海外當房屋保姆，是個不錯的選擇：除了可以省下一筆相當可觀的旅費外，還能融入當地的社區，體驗不同的生活方式。
許多仲介公司紛紛推出到海外當房屋保姆的機會，而英國、法國、美國、加拿大、南非等國家的房屋保姆業也在蓬勃發展。一家2005年創辦的英國房屋保姆仲介公司聲稱，他們的主頁流量以「每月成倍的速度增長」，而在網站上登廣告的海外商機以每年30%的比例遞增。
在做房屋保姆的人群中，有年紀輕的，也有不少50歲以上的退休人士。70歲的格文收入不高，她的五個孩子也已獨立門戶，於是她想嘗試一下不同的生活，就註冊了當房屋保姆。「我只需支付來迴路費和電話費，還有食物，花幾個小時照顧寵物和打理花園，得到的回報卻是免費住宿。」如今她噎做了兩年多的房屋保姆，不論是塔斯馬尼亞的農莊、紐省的鄉村、還是南澳的海邊別墅，對她來說都是「美好的時光」，而且她發現不少房子非常豪華，「所有房子都相當舒適，我也遇到一些有意思的人。」
格文認為做房屋保姆最重要的，是要把它當作自己的家一樣，她說，「我總是想，如果房子的主人哪天突然回來了，他們不應該有任何不對勁兒的感覺。」
尋找房屋保姆的網址：
www.housecarers.com
www.housesitworld.com
www.happyhousesitters.com.au
要找尋其他網址，可以在網上
搜尋關鍵字：housesitting。
