《劍橋中國隋唐史》如此評價隋煬帝：「儒家修史者對煬帝道義上的評價的確是苛刻的，因為他們把他描寫成令人生畏的典型的『末代昏君』。在民間傳說、戲劇和故事中，他的形象被作者和觀眾隨心所欲的狂想大大地歪曲了。」歷史上的楊廣確實被極端妖魔化了，不僅弒父篡位，奪嫡殺兄，奸母誅弟，甚至「罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡。」
事實上，楊廣不僅「美姿儀」，「少敏慧」，而且頗具軍事才能和政治鐵腕。他的父親楊堅是隋朝開國皇帝，母親獨孤皇后則是北周名將孤獨信的女兒，堪稱血統高貴。開皇年間，年僅13歲的楊廣受封晉王，統帥并州兵馬。公元589年，20歲的楊廣拜隋朝兵馬都討大元帥，馳馬援弓風馳電掣，率50萬大軍，突破長江天塹，一舉滅陳，統一中國。他對南朝百姓「秋毫無犯」，「天下皆稱廣以為賢」。《隋書》更稱讚楊廣「南平吳會，北卻匈奴，昆弟之中，獨著聲績」。
這位皇帝還是個天才詩人，其名作《飲馬長城窟》：「千乘万旗動，飲馬長城窟。……濁氣靜天山，晨光照高闕。」今天讀來還輝煌壯麗、氣吞山河。正如《劍橋中國隋唐史》所言：「隋煬帝畢竟是一位美好事物的鑑賞家、一位有成就的詩人和獨具風格的散文家。」睿智的楊廣還曾首創科舉。《唐摭言》記載：唐太宗李世民在宮門口看見新科進士級行而出，高興地說：「天下英雄，人吾彀中矣。」其實，隋煬帝才是中國科舉制度的首創者。大業三年，煬帝下詔：「文武有職事者，以孝悌有聞，德行敦厚，節義可稱，操履清潔，強毅正直，執憲不撓，學業優敏，文才秀美，才堪將略，臀力驃壯十科舉人。」應該說，這「十種」人才的選拔標準，比後世的八股取士高明許多。
然而，頗具才幹的楊廣卻在執政14年後亡國，使隋朝成為著名的短命王朝。後代學者往往將隋亡歸因於征高麗、修運河，甚至歸咎於楊廣本人錦帆珠翠、大修宮苑的高消費。其實，百姓對封建天子的消費水平，本身就有相當容忍度。乾隆下江南，奢華消費只能更甚，卻不曾引起民變蜂起國家動盪。歷史學家的分析，也許都是隋亡的理由，但還有一個幽暗的歷史角落需要照亮，那就是隋煬帝對官場貪腐近乎過度的包容寬縱。這種對腐敗的寬容，令朝廷貪腐肆無忌憚、囂張霸道，成為人神共憤、惡性擴張的社會毒瘤。
楊廣最信任的宇文化及，就是個奢靡貪腐的「官二代」。他「不循法度，好乘肥挾彈，馳騖道中，長安謂之輕薄公子」。儘管貪污受賄被多次舉報揭發，都靠楊廣保護從輕發落。堅信自己「有後台」、「根子硬」的宇文化及，從此更加貪婪，見民間美女珍玩便強行搶奪。隋大業初年，剛剛即位的隋煬帝駕臨北方邊境榆林，陪駕的宇文化及竟違背禁令與敵國突厥經商，謀取暴利。這種「跨國」貪腐，終於激怒了楊廣，判宇文化及死刑。但這位貪官已被剝衣解發押赴刑場時，楊廣又心軟了，再次赦免宇文化及，將他「撈」了出來。
楊廣為何對貪官如此心慈手軟呢？也許由於長期與兄長楊勇奪嫡，他太過看重官場力量，認為只要得到百官擁戴，滿足朝中官員的要求，讓他們心花怒放，就能收天下於股掌之上。他明白，宇文家族官場人脈極廣，寬容宇文化及，就等於打通了官場的任督二脈；而皇帝親自赦免的貪官，也會從此結草銜環感念聖恩，成為忠心不二的嫡系；再者，連宇文化及這樣的大貪官都能免罪，朝中貪腐官員自可放心大膽，一心一意地效忠於自己。這樣一舉三得，是何等高明的權謀之道駕馭之術！於是，宇文化及不僅鹹魚翻生、絕地逢生，而且被再度起用為重臣。
聰明的楊廣什麼都考慮到了，卻唯獨沒有考慮到普通百姓的感受，沒有意識到：對貪官的容忍，就是對百姓的殘忍！也許，楊廣「並不比其他皇帝更暴虐」，但縱容貪腐的結果，卻使得民怨沸騰。征高麗、修運河的徭役征伐，成為壓垮王朝的最後一根稻草。
據說在揚州行宮的楊廣，有一天顧影自憐、對鏡中俊美英武的自己高聲慨嘆：「如此大好頭顱，不知將被何人取走？」嚇得後宮妃嬪花顏失色。然而楊廣萬萬沒有想到，取走他大好頭顱之人，既不是饑饉難熬的天下百姓，也不是問鼎中原的各路反王，更不是他用科舉收買的讀書人；而恰是他多次力保、寬容恩寵，從刑場上赦免、從死牢裡「撈」出的貪官宇文化及。
其實，貪官的貪慾絕不僅限於金銀財富、聲色犬馬。既然憑藉貪腐能攫取財貨珠寶，既然能用金錢買來高官爵祿；那麼，當貪官手中積聚了足夠多的巨額財富，足以養活一支軍隊發動一次叛亂時，他為何不能覬覦皇權、貪圖最高權力呢？宇文化及最後說了實話：「人生故當死，豈不一日為帝乎！」這是他心中貪慾最鮮明的表白。公元618年，宇文化及在揚州發動政變，弒殺隋煬帝，霸占蕭皇后。他建國號「許」，自立為帝，終於過足了一把皇帝癮。但不久即兵敗被擒，被竇建德所殺。至此，宇文家族近乎瘋狂的貪慾表演才最終落幕。
楊廣雖然天資英縱，但治國之才謀國之深，卻遠不及亭長出身的漢高祖劉邦，更比不上當過乞丐、和尚的明太祖朱元璋。劉邦對貪腐重臣絕不姑息：漢朝開國丞相蕭何，僅因一次「收取商賈賄金」的貪腐行為，就被劉邦當朝逮捕，廷械下獄。試想：曾上演過「蕭何月下追韓信」千古佳話，在楚漢戰爭中舉足輕重的大漢元勛蕭何，一涉貪腐都立即嚴辦，天下誰人敢貪？而明太祖朱元璋對官吏貪腐，更是近乎冷酷的「零容忍」———他頒布了有史以來最嚴厲的肅貪法令：貪污60兩以上紋銀者，立殺；而普通百姓只要發現貪官，就可直接捆綁送京治罪，沿途官府不得阻攔。也許，這兩位草根出身的開國皇帝都有切膚體會：貪官的一分奢華，就是百姓的千萬滴血；容忍了一個貪官，就是害苦了無數百姓。民不堪其苦，何談天下太平？
如果隋煬帝即位之初，就能整肅法紀、嚴查吏治，對「腐敗零容忍」，對家族式特權膨脹和貪腐利益集團予以鐵腕打擊，使天下百姓共享富裕，歷史將會改寫。李世民的「貞觀」之治，很可能成為楊廣的「大業之治」；而天縱聰明、英武俊美的隋煬帝，也不會身死國滅，為天下笑。
歷史波濤洶湧千迴百轉，令人唏噓，更令人省察。
