今天的緬甸前首都仰光與兩年前截然不同。
這是星期三傍晚，這家酒吧的名字很奇怪，叫做「體育吧」，當地人坐在外面的院子裡喝啤酒，一邊大聲談論生意。
酒吧裡面，一群西方人正在大屏幕電視機前觀看足球賽。
這是在任何一個南亞大城市星期三晚上能看到的正常景象，但現在我說的是緬甸的仰光。
在不到兩年之前，這樣的景象在緬甸甚至是無法想像的，當時的緬甸與世隔絕了近50年。
我第一次去緬甸是在2008年，熱帶風暴納爾吉斯剛在該國導致超過13萬人死亡。
那時統治緬甸的軍政府被認為是全世界最殘酷的政府之一，即使在最需要外界援助的時刻，外國記者也幾乎不可能進入該國。
但2013年的緬甸已經是另一個國家，現在緬甸有大約50個政黨，其中30多個在議會有席位。
兩年前，民選的吳登盛總統上台後，緬甸政府開始了一系列政治改革，包括釋放數百名政治犯、解禁公開集會、放鬆對新聞媒體的控制等。
吳登盛總統還致力於改善與國際社會的關係，緬甸明年將首次擔任東協輪值主席國。
愛國主義
誰都在問：為什麼緬甸會在如此短促的時間內發生如此重大的變化呢?更重要的是，緬甸軍政府的領導人怎麼會改變了想法，什麼是這一切的轉折點呢?
我有機會遇見了一位在仰光的資深西方外交官，他認為，愛國主義在緬甸的巨變中起了重要作用。
在殖民時代，緬甸曾是南亞最富裕的國家之一，也是全世界最大的稻米出口國。
但50年的軍事統治使得緬甸的經濟幾近崩潰，成為世界最窮的國家之一，落後於鄰國寮國和柬埔寨。
這位外交官對我說：「聰明勤勞的緬甸人民對這一現狀感到極大地不滿。」
恐懼中國
另一個推動緬甸急速變革的主要因素，是緬甸方面對中國越來越大影響的擔憂。
北京政府幾十年來是緬甸軍政府最重要的、如果不說是唯一的盟友，中國的影響深入到緬甸社會、經濟的所有方方面面。
一名仰光居民對我說：「中國無所不在，如果我們不小心的話，他們會拿走我們所有的自然資源。」
中國在緬甸投資的許多項目引起公眾的抗議，老百姓對中國的憤懣給了吳登盛政府越來越大的壓力。
2011年，緬甸政府宣布暫停價值數十億美元的由中國投資興建的密松水電站。
就在此刻，吳登盛總統正在進行他前所未有的對歐洲的訪問，這也是他首次與亞洲之外的國家討論改革與合作。
吳登盛總統和他的政府的前進道路上布滿了荊棘，他必須面對許多極其嚴峻的挑戰，其中包括如何改善緬甸的人權狀況，特別是與羅辛亞族人的關係，以及如何振興緬甸的經濟。
在沒有軍方的支持下，吳登盛是無法戰勝這些嚴峻挑戰的，但是國家利益和政治承諾應該是走向艱難的民主之路的良好開端。
