林昭年輕時就對中國共產黨抱有熱情。
林昭於1932年出生於蘇州，原名彭令昭。
據資料顯示，林昭的父親彭國彥曾經到英國留學，畢業後回國擔任過國民政府的縣長。其母親許憲民曾任蘇州《大華報》總經理，曾秘密為中共捐款，建立地下電台，但在1946年當選為國民政府的國民大會代表。
林昭年輕時就對中國共產黨抱有熱情。1949年高中畢業後，考進有「革命搖籃」之稱的蘇南新聞專科學校，決心「與家庭生不來往，死不弔孝」，投身到革命中去，甚至曾經揭發過自己的母親。
1954年，林昭以江蘇省第一名的成績考進了北京大學中文新聞系。她積極參與學校刊物活動，曾經擔任校刊編輯，負責副刊《未名湖》。後來又參加了北大詩社，任《北大詩刊》編輯。《北大詩刊》停辦後，林昭又成為綜合學生文藝刊物《紅樓》的編委會成員之一。
在1957年的反右運動中中，林昭因公開支持北京大學學生張元勛的大字報而被劃為右派，後因「陰謀推翻人民民主專政罪及反革命罪在1960年起被長期關押於上海提籃橋監獄。
林昭在獄中堅持自己的信仰，並書寫了二十萬字的血書和日記，控訴中共當局的殘酷政治迫害和壓迫，並表達了她對人權自由的信念和追求。
1968年4月29日，林昭被當局在上海秘密槍決，但當局從未正式公布過判處林昭死刑的罪名。而上海警局在執行死刑後通知林昭家屬，並要求其家屬支付5分錢人民幣的子彈費。
林昭的父親彭國彥在女兒被捕一個月後服藥自殺。其母親許憲民則精神失常，1975年也在上海外灘自殺身亡。
1980年8月22日，上海市高級人民法院撤銷之前的判決，以精神病為由判定林昭無罪，並認定該案為冤殺無辜。
1981年1月25日上海高院再次做出覆審，認定以精神病撤銷判決欠妥，撤銷了1980年裁決，但仍宣布林昭無罪。
