在中國共產黨十八大後，很多人對「改革」抱有期待，實際上連像樣子的「經濟改革」措施都沒有出台。最近，上海自由貿易區被高調推出，似乎成為重新啟動經濟改革的主要標誌。其實，上海自由貿易區與經濟改革沒有任何邏輯關聯性，不過是一場烏托邦試驗。
上海自由貿易區的設想由來已久。2009年，中國生產力促進中心協會提出《關於中國在浦東建立自由貿易區設想》的建議，報給了時任總理溫家寶。之後，國家發改委、國務院發展研究中心等部門對上海浦東新區建設自由貿易園區進行實地調研。2013年7月3日，國務院常務會議原則通過了《中國（上海）自由貿易試驗區總體方案》，8月，國務院批覆上海自貿區成立。上海市政府已計劃在9月27日正式為自貿區掛牌。前後僅三個月時間，總理李克強被描寫為具有「推土機式」的堅定政治決心和強悍氣勢。
目前所批覆的上海自由貿易區，包括洋山保稅港區和上海浦東機場綜合保稅區、外高橋保稅區、外高橋保稅物流園區等4個海關特殊監管區域，面積為28.78平方公里。據媒體報導：自由貿易區的方案涉及投資、貿易、金融、行政法制等多項改革試點。其中，區內的主要實驗集中在金融市場化、利率市場化；金融機構資產價格市場化定價；人民幣資本項目可兌換；允許符合條件的外資金融機構設立外資銀行；離岸金融業務。上海自由貿易區有望成為中國大陸第一個實現人民幣自由兌換的地方。中共政府深化外匯改革的紀念碑必將豎在這裡。如果上海自由貿易區進展順利，將構建與各國合作發展的新平台，拓展經濟增長的新空間，打造中國經濟「升級版」。
另外，按照國務院對中國（上海）自由貿易試驗區「可複製、可推廣」的要求，上海自由貿易區將拓展到整個浦東新區，達到1210.4平方公里。不僅如此，廣東和天津等省市也提出了本地區的自由貿易區方案。
其實，自由貿易區並非中國創造。據不完全統計，全球有超過1200多個自由貿易區，其中15個已開發國家設立了425個，占35.4%；67個開發中國家共設立775個，占65.6%。最典型的是美國對外貿易區的迅速增長。自20世紀60年代末70年代初，美國各州開始設立對外貿易區。1980年，全美自由貿易區有77個，到1994年底，達199個，貿易分區285個，總數為484個。
比較中國在上海建立的第一個自由貿易區和世界各國已經建立的自由貿易區，最大的區別是：第一，中國至今沒有真正的市場經濟，自由貿易區是由政府設計和主導的。而世界自由貿易區的主體是以市場經濟為前提和企業主導的；第二，中國希望通過自由貿易區試驗人民幣自由化，而世界自由貿易區的主體是以貨幣自由化為必要條件。
更為重要的是，世界主要國家自由貿易區的建立和發展，並不存在和現行經濟制度，特別是政治制度的衝突，並不存在自由貿易區內外製度性抵制。但是，在中國，上海自由貿易區顯然面臨著制度和觀念上的阻力和抵制。不久將掛牌的上海自由貿易區無非是兩種命運：第一，形成對整個上海經濟體制的「倒逼」機制，使得上海、深圳長江三角洲的經濟制度自由化變革；第二，不能解決自由貿易區和區外的對接和兼容問題，成為實行特殊經濟政策的「孤島」。
從中國的整個形勢來看，顯然第一種的可能性很低。因為，中國根本不存在經濟自由化的政治環境。在政治改革完全擱置，意識形態全面倒退，憲政和公民社會都遭到否定的氛圍下，這種以經濟自由化為目標的自由貿易區試驗，最終不過是一場烏托邦的試驗，所謂的「可複製、可推廣」不過是一種美好的夢想。因為，中國的現政權不會容忍真正的經濟自由化紮根和擴張，經濟自由化最終會導致政治和思想自由化，必然動搖國家壟斷的基礎，動搖一黨專政的統治基礎。
