「大躍進」盲目擴充農田，造成生態大破壞，現在不得不退耕還林，退耕還湖、退耕還濕地。那時修建的黃河三門峽大壩設計倉促，造成上游渭河淤積，二十多年後修建小浪底才基本解決問題。那個時代的水利措施大多違反科學，得不償失，海河被「根治得沒有水了」。怎樣「治」的呢?在上游修水庫，在中下游把河道加寬、加深。上游水庫大多建在山區，原本缺水的山區通過蓄水獲得了水資源，而華北最大的天然濕地白洋淀卻經常出現乾涸現象，濕地面積不斷縮小，不足原來的三分之一了。河流呢，海河的各條支流幾近乾涸。通常的情況是，諾大的河床，只能見到涓涓細流在一側的小溝里流淌，80%的河床都可以種地了。北京的永定河乾脆在河底挖沙、開駕訓班。盧溝橋下，見不到一滴水。淡水水產損失嚴重，原來的螃蟹已經絕跡，河裡的魚成了稀有動物。航運根本不可能了。
那時期治理措施只注意河流本身，不注意水土保持和涵養：大躍進把山上的樹木伐光了，造成「童山兀兀」;農村人口膨脹，且缺乏能源和建築材料，產生對樹木的過度需求，把小樹都消滅了;提出反科學的「以糧為剛」的方針，盲目擴大耕地面積，草場、林木、濕地，都遭到毀滅性的破壞。土地原本的涵養功能沒有了，要麼大旱，要麼土石流。
在河南，修建堤壩水庫，缺乏科學指導，工程質量成問題，水利變成水患。1975年的駐馬店水庫崩塌事件使1000萬人口受災，淹死、病死24萬人，被稱作「人類歷史上最大的人為災難」。著名的三門峽水庫，泥沙淤積，高投入，低產出，沒能實現其設計功能。
所以，那個時代興修水利，不是「造福」，而是「為患」。
雖然改革後鄉村一級水利建設不盡如人意。但是，不得不承認，改革後大江大河等骨幹水利工程才真正發揮了作用。
