每周都有關於中國人民幣占據優勢地位的消息接踵而來。但要說到能對抗——更別說替代——美元的國際儲備貨幣統治地位，人民幣還有很長一段路要走。
無可否認，在國際貿易和金融方面中國已經在扮演著重要角色，連倫敦和法蘭克福這樣的金融中心都在熱切等待著啟動人民幣業務。最近關於中國經濟規模可能很快會比肩美國的論斷也令該意願進一步高漲，導致許多人相信——不管是悲悽地還是欣喜地——人民幣很快會一統天下了。
此外，中共政府也啟動了一系列改革，旨在開放經濟並令其更加以市場為導向，同時也宣布了一系列計劃來放鬆利率和匯率，並持續放寬對跨境資本流動的限制。所有這一切都將強化人民幣獲取儲備貨幣地位的雄心。
全世界的信任
但中國缺少了一個關鍵的因素：。如果要實現貨幣統治地位的話，中國需要一些超越經濟和軍事力量之外的力量;而需要建立一個更廣泛也更具可信度的公共和政治體制。而這正是美國的優勢所在——至少相對而言。
這一點在全球金融危機爆發之後顯得尤為明顯。即便美國的金融市場幾乎崩潰，其公共債務水平大幅上升，美聯儲被迫要實施大規模的貨幣擴張以支撐其經濟，美國兌其他大多數貨幣的匯率卻依然有所走強。
這是因為那些在全球金融動盪時期尋求避險天堂的投資者們自動轉向了美國國債。外國投資者目前持有約值5.7萬億美元的這類低息債券，更別提大量的其他美元資產。而美元占全球外匯存底的份額也在危機爆發以來保持穩定。
這在某種程度上可以用美國擁有全世界最深厚也最具流動性的金融市場的事實來解釋。但支撐美國貨幣統治的最重要因素則是美國行政，立法和司法機構三者之間分立制衡的制度體系。
對美國公共機構的信任根植於構築其下的公開透明民主程序。言論自由和不受管制的媒體支撐這一信心的方式不是通過為體制歌功頌德，而是曝光其不足，然後用反應靈敏並以規則為基礎的機制來糾正這些錯誤。
由於美國政府必須要回應公民的呼聲，它也不太可能尋求通脹借債融資的手段。事實上，大約4.5萬億的美國聯邦債務都由本地投資者持有，包括退休人士、養老基金，金融機構和保險公司——這些團體較大的政治影響力確保沒有政府冒讓通脹失控的風險。
獨立於行政和立法部門的美國司法系統進一步支撐著美元的國際角色。雖然某些人會指責美國法律規章的複雜性，但也無法否認它們是相對一致地得到了執行。
這就與中國的一黨制體制形成了鮮明對比，後者的政府可信度低下。官員腐敗現象根深蒂固，以致習近平主席必須將反腐敗運動當成核心目標來抓。
現實的情況是儘管中國經濟體量巨大而且中央政府公共負債較低，外國投資者也不會把大筆錢放在中國。資本流動——雖然在近年來毫無疑問地不斷增大——主要是由投資者對分散投資和高回報所驅動，而非因為中國是一個其他問題市場的避風港，尤其考慮到中國金融市場的發展相對低下而且存在相當大的風險。
當然，一些外國央行已經與中國簽訂了貨幣互換協議並在自身的儲備項目表中持有少量的人民幣。但這些行動與其說是代表了人民幣向國際統治地位不可避免地推進，不如說是對其成為一個廣泛接受的國際貨幣可能性的低成本賭注。而那些國家出於中國不斷崛起的經濟實力而與其維持良好關係的意願也必須考慮在內。
人民幣是否會在不遠的未來成為一個重要的儲備貨幣，這取決於中國開放其資本帳戶和發展金融市場的進度。除非中共領導人能將該國的政治和法律體系與其經濟改革同時進行，否則人民幣將無法挑戰美元的統治地位。
(作者埃斯瓦•普拉薩德：康奈爾大學蒂森學院教授，布魯金斯學會高級研究員。)
