幼時讀教科書，看到甲午戰爭一節，對慈禧太后挪用海軍經費修頤和園的舉動始終不能理解。一個當國者，普天之下無所不擁有，何必窮奢極欲到砸鍋賣鐵的地步，去搞什麼「萬壽慶典」呢?以至於無錢買軍艦，兵敗日本之手，既折兵又賠款割地——可笑啊!
後來還是電視劇《走向共和》解答了我這個疑問。慈禧在回擊光緒和「一小撮」臣子們對修園子的質疑時，說出了讓他們啞口無言的一番話：
「知道的人說我該享享福了，不知道的罵我窮奢極欲!誰個又知道?我這也是為著江山社稷的一片苦心。尋常百姓家的老太太六十大壽，辦得風光熱鬧，左鄰右舍就會說這老太太好福氣有面子，這戶人家在那一帶就做得起人!百姓如此，國家更是如此!如果連我的生日都辦寒磣了，不但我的面子沒地方擱，朝廷的面子也沒地方擱!又怎麼個體現我大清河晏海清國泰民安?『同治中興』以來的興旺氣象又跑到哪裡去了?這樣一來，不但洋人瞧不起，連老百姓也瞧不起!洋人瞧不起你他就欺負你，老百姓瞧不起你他就不服你，這樣就會出事兒，祖宗的基業就會毀於一旦!」
雖然這段話只是出自電視劇，但我覺得，這更貼近慈禧的心聲。也許，這就是所謂的「小說比歷史更真實吧」。
慈禧這女人，儘管後世歷史家多稱其為「無知而跋扈」，但不能忽視的，是她的經歷早已證明她是一個政治動物。專制體制內的政治家雖無知卻精明，雖不懂治國卻精通治民之道。若把「萬壽慶典」作為頭等軍國大事，而不考慮政治因素，是不可思議的。
慈禧上面那番話，除了表明面子重要之外，更強調了兩層政治因素。
一是，「萬壽慶典」是「同治中興」成果的一個重要體現。而「同治中興」，正是在慈禧的領導下，「平長毛、剿捻子」，撥亂反正之後，大清走進的新時代。慈禧的算盤是讓國內外都看到：有了「同治中興」，大清才國富民強，才能有實力辦得起、辦得好「萬壽慶典」。而辦好「萬壽慶典」，也能反襯出「同治中興」這三十年，以慈禧為核心的大清領導集體治國有方。
二是，辦好「萬壽慶典」，能強化朝廷的威信。徐賁曾引用政治人類學者斯考特(James C.Scott)對某些國家組織的國慶遊行等活動下過的結論：「遊行的場面和程序所展現的是權力的威嚴和等級。主席台上的觀禮席位和入場順序必須按預定程式一絲不苟地執行，它所設計的權力和團結的印象，是為了使黨員、公民和外國敵對分子受到同樣的震懾。展示權力者不僅需要把自己放置在權力金字塔的頂端，而且還需要獨占公共舞台。展示權力和行使強制暴力的效能是一樣的，但成本卻低廉得多。」
這看起來跟中國傳統的「禮治」的道理很近：統治者提倡「禮」，真實目的是展示權力的強大威嚴，暗示各階層地位的不可逾越，以打消潛在的不臣之心。
慈禧的目的也正是借「萬壽慶典」，展示朝廷領導班子的團結奮進、堅強有力，和對自己的絕對擁護，暗示自己的地位和愛新覺羅的天下不可撼動。否則，「洋人瞧不起你他就欺負你，老百姓瞧不起你他就不服你。」
那時的慈禧作為大清最高領導人，當然清楚，大清內憂外患，弊病叢生，不穩定的因素很多。她最怕的是「出事兒，祖宗的基業就會毀於一旦」。所以她試圖將「萬壽慶典」作為穩定的一個工具，而不僅僅是一件形象工程。
於是這樣一來，「萬壽慶典」這個原本屬於私人party的活動，也就徹底政治化了。它一旦政治化，光緒和諸大臣也就無法再反對了，否則就是政治不正確了。
那麼，慈禧不惜代價辦的「萬壽慶典」效果如何呢?如果沒有日本人的不配合，恐怕還是效果不錯的。甲午戰前，舉國認為，大清通過「同治中興」，正在崛起，足以與小日本一戰。連北洋水師各艦之上的青年水兵，也都「士氣極高，個個摩拳擦掌，準備廝殺」。
遺憾的是，這些伎倆忽悠自己國民容易，跟外國人周旋就無法保證不穿幫了。況且，就算沒有甲午之戰，大清就真的能靠一場令世人瞠目的「萬壽慶典」就能穩定麼?等慶典過去，老百姓很快還是會著眼在自己衣食上，只要根本問題沒解決，拿什麼保證長毛、捻子不會再來呢?銀子花完了，拿什麼對付「北邊蝗蟲，南邊水災」呢?——加大剝削百姓?這不是進一步製造社會不穩定因素，重蹈明末越剿匪越多的滅國之路麼?
果然，甲午戰敗，什麼「洋務運動」，什麼「同治中興」，編織的強國夢都化作了空花泡影。於是，康梁開始鼓吹立憲，孫文則搞起了革命。大清不可阻擋地走向了絕路。
所以，這話說回來，專制統治者雖精明卻無知，雖會治民卻不懂治國，解決不了這個癥結，無論如何煞費苦心，結局也還是擺脫不了宿命。
