習近平從小就愛踢足球，上世紀60年代初，中央領導人每逢夏天都到北戴河避暑，家屬孩子隨行，習也隨父前往，並和孩子們組隊踢球。圍棋國手聶衞平透露，習中學時還踢球，80年代常和他去看足球賽，某次中國隊與外國隊比賽，中國隊連輸五球，習怒抽身離去。
習同普通球迷一樣甚至會熬夜看球。去年4月，在歡迎法國總統奧朗德訪問中國大陸晚宴上，當局專門邀請貴州人和隊主教練宮磊，習一見宮磊直接大叫「中超」，並與宮交流談及中超，習對宮說，他看過很多場中超比賽。而在習的辦公室後側書架上有兩張照片，其中一張是他踢足球所照。
過去10多年中國球壇不但在國際賽事中屢敗，內部還黑幕重重。2009年大陸突然掀起「掃黑」行動，大批黑哨、體育主管被拘查判監，中國球壇大震盪;據指背後就是時任中共王儲的習近平發力，可見習對中國足球的愛恨交加與國人相同。
習近平的足球情懷也給他出訪帶來方便。2012年2月他到訪愛爾蘭，在都柏林參觀當地一個體育運動協會，習走上草坪，大腳開球，其腳法專業令東道主稱讚。球星貝克漢(David Beckham)向習贈送紀念球鞋和球衣，習說「我是你的粉絲」，貝克漢大為感動。
