一些人以為，中國傳統社會只有鄉村治理的經驗，而沒有城市治理的經驗。這當然是偏見。比如我們要說的宋朝，處於快速的城市化過程中，城市人口比重達到20%以上(而1957年的都市化程度也不過是15.4%)，不可能不建立起一套治理城市的系統，來處理城市的治安、環衛、消防、公眾福利等事務。
宋代的城市，原來井然有序的坊市制已被打破，發達的商業、龐大的人口規模、寬鬆的管制在創造了社會繁華的同時，也製造了無數藏污納垢的空間，如那些熱鬧的瓦舍勾欄，既是「士庶放蕩不羈之所，亦為子弟流連破壞之門」，又如「京師溝渠極深廣，亡命多匿其中，自名為『無憂洞』。甚者盜匿婦人，又謂之『鬼樊樓』」。社會變得前所未有地複雜、立體化。以現代社會治理經驗來說，這需要警察。而我們可能想像不到的是，宋代已經有了專業的警察。
其實至遲在十世紀，中國已對政府的一般行政職能與警察職能作了區分，《舊五代史•周書》記載：「婚田爭訟、賦稅丁徭，合是令佐之職;其擒奸捕盜、庇護部民，合是軍鎮警察之職。今後各守職分。」宋人說，「警察有巡尉之官。」這個「巡尉之官」便是中國最早的警察。宋代每縣設巡尉一員，相當於警長，「掌閱習弓手(警員)，戢奸禁暴」。在城市一級，則設立「廂」，「治煙火盜賊公事」，類似於警察局，廂下面置「巡鋪」，又叫做「巡警」，類似於派出所。
汴梁城的街道每隔三百餘步，便設置一所巡鋪。據《東京夢華錄》記載，東京「每坊巷三百步許，有軍巡鋪屋一所，鋪兵五人，夜間巡警收領公事」。臨安城的街道，則每隔二百餘步設一所巡鋪，《夢粱錄》的「防隅巡警」條說，「坊巷近二百餘步置一軍巡鋪，以兵卒三五人為一鋪，遇夜，巡警地方盜賊、煙火，或有鬧吵不律公事投鋪，即與經廂察覺，解州陳訟。……遇夜，在官舍第宅、名望之家伏路，以防盜賊。」顯然，鋪兵這裡的職責，跟現代警察並無什麼不同。
「軍巡鋪」還負有火災報警的責任，鋪兵每日在望火樓瞭望，一發現哪處起火，馬上馳報，即由「軍廂主、馬步軍、殿前三衙、開封府各領軍汲水撲滅，不勞百姓」。而那些負責撲滅大火計程車兵，則是「潛火隊」的「潛火兵」。為了防火、滅火，宋朝建立了世界上最早的專業消防機構——「潛火隊」，「潛火兵」是經過專業訓練的消防官兵。
宋仁宗朝時，樞密院副使狄青家舉行「夜醮」(祭拜鬼神)，大舉燭火。望火樓的瞭望員見狄府「驟有火光」，以為發生火災，不敢怠慢，立即「馳白廂主，又報開封知府」，很快一大隊潛火兵趕到狄府，才知道原來是一場誤會。從這件事也可以看出汴梁消防系統的反應之快。
北宋的這套消防體系，也為南宋繼承下來。《夢粱錄》說，「臨安城郭廣闊，戶口繁伙，民居屋宇高森，接棟連檐，寸尺無空，巷陌壅塞，街道陝小，不堪其行，多為風燭之患」;「官府以潛火為重，於諸坊界置立防隅官屋，屯駐軍兵，及於森立望樓，朝夕輪差，兵卒卓望，如有煙處，以其幟指其方向為號，夜則易以燈。」火災警報一響起，「潛火兵」就必須「聽號令救撲，並力撲滅，支給犒賞;若不竭力，定依軍法治罪」。京城之外，地方州縣城也設有「潛火隊」。
宋朝的「潛火隊」配備有當時世界上最先進的消防裝備，「如防虞器具、桶索、旗號、斧鋸、燈籠、火背心等器具，俱是官司給支官錢措置，一一俱備」。我再介紹幾種比較「現代化」的設備：雲梯，「以大木為床，下施六輪，上立二梯，各長丈余，中施轉軸」，可以用於高層建築的救火;唧筒，「用長竹，下開竅，以絮裹水杆，自竅取水」，這大概是最早的消防泵;水囊，「水袋以牛馬雜畜皮渾脫為袋，貯水三四石，以大竹一丈去節縛放袋口。若火焚樓棚，則以壯士三五人持袋口，向火蹙水注之」。
宋朝的消防作業已形成了一套完備的制度。火災發生後，「潛火隊」趕往現場救火時，享有一些特權，比如路遇高官，可不必避路讓道，「諸應避路者，遇有急切事，謂救火之類，不容久待者，許橫絕弛過」。在古代，路上相遇，有民讓官、賤讓貴先行之禮，但「潛火隊」可不受這一禮法約束。
「潛火兵」救災，不允許半點違慢，「如有違誤，定行軍法治之」;如果「潛火兵」在救火過程中受傷，則由政府負責治療並給予獎賞，「若救火軍卒重傷者，所司差官相視傷處，支給犒賞，差醫診治」;「潛火兵」享有比較豐厚的薪水，所有的消防器材也由官府購置、保養，「仍以官錢量置救火器具，官為收掌，有損闕，即時增補」。
至少在當時而言，宋朝政府設立的這一套城市巡警制度與消防制度，是非常先進的。
