在全球市場動盪之際，中國一直對自己手中握有金融世界救生圈而感到欣慰，也就是大量持有的其他國家貨幣。
一年半前，中國擁有高達四萬億美元的外匯存底。外儲對中共領導人來說是一種有象徵意義的戰利品，他們形容外儲是勞動者的「血汗錢」，並將其作為國力的一個標誌。
現在，隨著中國經濟增長放緩，這個國力的標誌也在慢慢減少。
隨著資金大量外流，加之北京動用外匯存底來支撐其貨幣，中國的外匯存底正在不斷減少。自2014年夏天以來，中國的外匯存底縮水了近五分之一——其中超過三分之一發生在過去三個月中。到今年1月底，中國的外匯存底餘額降至3.23萬億美元，這不免讓人猜測北京到底會讓它降至何種水平。
隨著外匯存底的縮水，如果經濟突發震盪，中國領導層的迴旋餘地也會減少。而外匯儲量的狀況還削弱了中國對人民幣價值的控制。
外匯存底的減少，可能還會破壞中國提高其國際形象的努力，因為它不再擁有那麼多的資金，可以注入到開發中國家的重大項目中。
「基本問題是，如果你花掉了7000億美元儲備，那你還會繼續花多少？」布魯塞爾非營利性經濟研究機構勃魯蓋爾研究所(Bruegel)所長君特漢姆·沃爾夫(Guntram Wolff)說。
不斷減少的外匯存底，和其他很多因素一起，削弱了全球投資者的信心，因為儲備縮水可能會對中國金融體系形成衝擊。很多投資者現在都把賭注押在了中國不得不讓人民幣貶值，而不是進一步動用外匯存底上。
中國官員對這種觀點予以駁斥。上周末，中國的財新雜誌少見地發表了一篇對中國央行行長周小川的採訪。周小川表示，「中國有世界上最大規模的外匯存底，我們不會讓投機力量主導市場情緒。」
中國的外匯存底囤積，是人民幣管理方式的副產品。
在中國經濟繁榮的鼎盛時期，隨著大量美元、歐元和日元資金的湧入，人民幣的價值上升了。但北京嚴格控制其價值，購買了很大一部分流入的資本，把它們納入外匯存底之中。這引發了美國和歐洲的憤怒指責，稱中國操縱人民幣匯率，維護中國出口產品在外國的低廉價格和競爭力。
現在人民幣面臨下行壓力，中國動用外匯存底來支撐人民幣匯率。但是，美國很多國會議員以及總統候選人仍然指責中國在人為地壓低人民幣匯率。
中國的外匯儲量仍然相當可觀，超過第二位的日本一倍以上。這個儲備是否過大，把這些資金留在私營部門是否能有更好的投資，包括央行行長周小川在內的許多人都有所疑慮。周小川在過去兩年裡領導了一個舉措，降低了中國企業和家庭用自己的資金在海外投資的難度，結果他們發現，在最近幾個月里，資本外流的速度已經快到了令人不安的程度。
中國已經採取舉措，阻止資金進一步外流。今年冬季，中共當局逮捕了那些將數十億人民幣換成美元和歐元的地下錢莊老闆。他們還增加了中國公民使用人民幣購買美元保單的難度。
中國的銀行監管機構則在悄悄地暫停美元結算理財產品在境內的銷售。
北京方面還命令各個銀行的香港分支機構限制人民幣借貸，使得交易商及投資者更難以在金融市場上做空中國貨幣。
「我們確實在1月早些時候收到了北京方面的通知，要求我們在批准以人民幣結算的貸款時更嚴格一些，」一家中國銀行駐香港的高管說。「被夾在中間的感覺並不好，營銷人員希望開展更多業務，而上級則要求你更加嚴格地審查信貸方案。」這名高管擔心遭到僱主報復，要求匿名。
鑑於它給公眾造成的印象，外匯存底的流失也造成了政治尷尬。北京方面已經採取旨在支撐儲備的舉措。
一項舉措會促使更多外匯存底免受長期承諾的限制。一名了解中國外匯存底情況的人士表示，中國央行現在要求，在希望利用部分儲備進行投資的經理中，至少有一部分應該承諾每年帶來多達26%的收益，否則就會削減他們的管理費，這名人士為了避免遭到報復，要求匿名。
本周，中國市場有所增長，一些投資商打賭稱，中國會減緩外匯存底的流失。對於美聯儲今年繼續加息的期待已經逐漸消失，這讓中國看起來更具吸引力。中國擁有巨大的貿易順差，使得外國資金穩步流入。
中國國內外的經濟學家越來越多地在嘗試推測外匯存底要降至什麼水平，中國才可能考慮使人民幣大幅貶值。國際貨幣基金組織(International Monetary Fund)的模型顯示，如果進行嚴格的資本控制，中國這種規模的經濟需要有1.5萬億美元，如果沒有相關控制舉措，這個數額為2.7萬億美元。
目前在美國外交關係協會(Council on Foreign Relations)任職的前美國財政部官員布拉德·塞策(Brad Setser)表示，中國會設法應對儲備減少的情況，因為這種模型不是為中國這種國內銀行存款規模如此龐大的國家設計的。
德克薩斯州對沖基金經理J·基萊·巴斯(J. Kyle Bass)認為人民幣會貶值，他最近告訴客戶，他堅信中國甚至沒有利用所有外匯存底的能力，因為已經有高達一萬億美元被投入到長期投資中。但大多數經濟學家不同意這種說法，稱投入於各種項目的外匯存底數額不到3000億美元，且尚未支付，而剩下的3.23萬億是隨時可以使用的。
加州大學聖迭戈分校(University of California, San Diego)中國金融問題專家史宗瀚(Victor Shih)表示，從長遠來看，中國將儲備用於樹立國際形象的大型工程的可能性在降低。他說，「當你每個月損失1000億美元的時候，你沒錢投資在偏遠地方建造公路，在巴基斯坦修建可能會被炸毀的鐵路。」
2014年，中共國家主席習近平宣布，中國將提供500億美元的資金，設立亞洲基礎設施投資銀行(Asian Infrastructure Investment Bank)，並在一個月後表示，中國還將再提供400億美元，設立基金，用於在那些從該銀行貸款的國家投資。
上個月，習近平宣布設立另一項基金，為世界貧窮國家建造更多基礎設施。總額只有5000萬美元，這些錢勉強能在一個貧窮國家建幾條公路。
