美國罕見病例凸顯大腦「重塑」能力驚人
最新發表的一項罕見病例研究顯示了大腦對自我重塑的非凡潛力，尤其是在生命早期。此為大腦示意圖。
最新發表的一項罕見病例研究顯示，美國一位男孩直到13歲才知道自己的大腦缺了一部分，如今已經22歲的他仍過著正常生活。他的治療團隊認為，這個離奇的案例凸顯了大腦對自我重塑的非凡潛力，尤其是在生命早期。
最早發現丹尼爾‧卡爾（Daniel Carr）身體有異常，是在他七年級的一場棒球賽上。當時教練注意到丹尼爾在外場的防守策略很有效，但很不尋常。丹尼爾右手戴手套，但在棒球迎面而來時，他卻總是脫下手套、雙手抓住球，用左手擲球，然後再重新將手套戴回右手。
教練告訴丹尼爾的母親凱莉‧卡爾（Kellie Carr），「丹尼爾接球和投球的速度比大多數用傳統方法的孩子都要快。但我從未見過這樣的左手，這太不可思議了。」
經教練這麼一說，凱莉也意識到，丹尼爾確實有很多肢體上的「怪癖」。比如平日裡他用右手時，時常有些笨拙；大約一歲時，他走路不穩，總是往左傾斜，不過這個現象很短暫；而且，丹尼爾一直都是左撇子，這在他嬰兒時期就已經很明顯。
為了尋找答案，凱莉多次帶著兒子就醫，分別看過兒科醫生、骨科醫生以及物理治療師，但都無功而返。
直到2012年秋天，丹尼爾13歲那年，在找到華盛頓大學醫學院神經學副教授尼科‧多森巴赫（Nico Dosenbach）時，他們得到了震驚的初步診斷。尼科博士告訴他們，「我們還需要做更多檢查，但我認為，丹尼爾嬰兒時期的中風是導致這些現象的原因。」
作為母親，凱莉從來不知道自己的兒子還發生過中風。
診療團隊在詳細回顧丹尼爾病史時注意到，他在剛出生時就經歷了長達3周的病毒感染。儘管感染源不明，但當時丹尼爾呼吸困難、進食不佳、嘔吐、腹瀉和持續嗜睡，在新生兒重症加護病房待了大約一周，接受了靜脈打點滴和輸血。然而診斷測試並沒有顯示中風的跡象。最終他康復出院，並沒有出現其它嚴重的健康問題。
據了解，當流向大腦的血液停止流動，剝奪組織必需的氧氣和營養時，就會發生中風。尼科解釋說，嬰兒輕微的中風通常不會引起注意。然而，為了確認中風的診斷，診療團隊對丹尼爾進行了更廣泛的身體檢查，包括神經影像學檢查。
尼科說：「這是我所見過的沒有死亡或沒有遭受嚴重身體和精神殘疾的兒童中最嚴重的中風。」
然而，現年22歲的丹尼爾卻過著非常正常的生活。他的這一罕見案例揭示了大腦重塑的驚人彈性，尤其是在生命早期。
丹尼爾的核磁共振掃描顯示，嬰兒時期的嚴重中風損傷了他的大腦兩側。與思維、情感、記憶和高級功能有關的大腦區域中，大量組織明顯喪失，但丹尼爾似乎並沒有出現認知、記憶或情感方面的問題。
他的兩個大腦半球中，運動皮層都出現了不對稱損傷，這會影響運動和平衡等技能。通常，大多數的中風都會損傷大腦一側，而雙側損傷帶來的後果會更嚴重。
在確定中風診斷後，尼科博士在丹尼爾和家人的同意下，對他開展了一系列運動和神經行為測試和影像學檢查研究，歷時六年。
丹尼爾接受了結構核磁共振檢查，以檢查大腦解剖和病理，尼科還使用了精確的功能性核磁共振成像來了解丹尼爾的大腦是如何自我重組的。結果發現他的部分大腦結構消失了，大腦皮層（cortex）幾乎缺失了四分之一。
目前的神經行為測試表明，丹尼爾的得分總體在正常範圍內。不過運動技能評估顯示，相對於左上肢，丹尼爾右上肢的力量、速度和敏捷性都更弱。
影像學檢查還顯示，在丹尼爾大腦中，壞死組織形成的空隙里充滿腦脊液，這種液體可以緩衝保護大腦免受傷害，同時還可以將營養物質輸送到組織中，並清除代謝廢物。神經元也重新「連接」以保存大腦功能，從健康組織附近開始，損傷後的「剩餘」組織間都逐漸恢復了互相連接。
尼科博士表示：「我們的發現說明了大腦在重組和恢復功能方面十分頑強。對喪失組織所對應功能的未來研究可能會提供更多見解。」
這個特殊病例也凸顯了對早期中風進行準確預測的困難。在醫療團隊看來，如果丹尼爾在嬰兒時期就發現了腦損傷，家人可能會被告知他將面臨嚴重的發育和認知遲緩。他可能沒有機會正常上學、參加體育運動。
儘管右手不夠靈活，但丹尼爾的生活一切正常。他在街區上學，和朋友們一起打棒球、橄欖球和踢足球。他還獲得了一所技術學院的副學士學位，如今正在從事汽車修理技術工作。
這項研究成果發表在最新一期《柳葉刀-神經病學》雜誌（April2021）上。
