近日，太空探索技術公司（SpaceX）擱置了使用獵鷹9號火箭向近地軌道發射3萬顆星鏈（Starlink）衛星的計劃，轉而專注於採用SpaceX星艦來發射第二代「星鏈」寬頻衛星星座。
SpaceX表示這一決定遵循了已經超出公司預期的開發進度，意味著有可能「最早於2022年3月開始發射星鏈的第二代系統」。
美國聯邦航空管理局（FAA）預計將於2月28日完成對SpaceX公司在德克薩斯州博卡奇卡的發射設施的環境影響評估。此前SpaceX獲得的許可只允許該公司在博卡奇卡發射獵鷹9號那般大小的火箭，而非像星艦這樣的龐然大物，因此有必要再次進行環境影響評估。儘管SpaceX自行建造新發射台與發射架並不違法，但聯邦航空管理局警告稱，如果無法通過環評，SpaceX就不能獲得發射許可。
SpaceX目前已獲得美國聯邦通信委員會的批准，可以將4408顆衛星部署到海拔550公里左右的近地軌道，迄今為止已經發射了超過半數的衛星。美國聯邦通信委員會尚未批准該公司規模更大的第二代星座計劃。SpaceX要求聯邦通信委員會加快審批，因為其星艦發射的配置已經確定。
正如地面無線網絡通過同時運行一代以上的技術來滿足客戶的需求一樣，SpaceX計劃同時使用兩個網絡來提供服務，SpaceX將繼續維護其第一代系統，發射適當的替換衛星，以維持其運行的軌道。與此同時，也將進行第二代系統的初步部署。需要明確的是，同時運行兩個系統並不意味著SpaceX一定會在任何時候、在任何地區運行其授權下的所有衛星。SpaceX的客戶將在其用戶終端上接收到來自其中任一系統的衛星的服務。
2021年8月，SpaceX公司提出了發射第二代星鏈網絡的兩個配置方案，作為最初在2020年提交給聯邦通信委員會的方案的後續。這兩個方案在設計上都致力於將衛星更均勻地排列在9到12條傾斜軌道上，使其覆蓋更加密集和連續，同時無需額外的頻段或宇宙飛船。
SpaceX公司早些時候曾表示，採用星艦發射星鏈衛星的方案是他們的首選，將發射29988顆衛星到9條傾斜軌道上，高度在340到614公里之間。目前已被放棄的獵鷹9號發射方案則是在12條傾斜軌道上部署29996顆衛星，高度在328到614公里的之間。
包括亞馬遜公司在內的其他競爭對手曾呼籲聯邦通信委員會駁回SpaceX公司修訂後的計劃，稱申請多個配置的許可會鼓勵未來星座營運商的投機應用行為。此前SpaceX曾表示，星鏈的目標是為地球上服務欠缺的地區提供寬頻網際網路連接，並為城市地區提供價格優惠的服務，而出售衛星網際網路服務所產生的現金流將是資助其火星計劃的必要條件。
然而，這項計劃也遇到了許多不同領域人士的批評。天文學家稱，星鏈計劃中數以萬計的衛星在光學和無線電波長上的亮度將嚴重影響科學觀測，而且由於星鏈衛星可以自主改變軌道，因此無法安排觀測時間來避開它們。儘管馬斯克表示，SpaceX將致力於減少衛星的反照率，並將在必要的時候為天文實驗提供按需的方向調整，但這些措施的效果還有待觀察。
此外，數千顆部署在地球軌道上的衛星也引發了擔憂，失效的衛星不僅可能成為長期的太空垃圾，還可能帶來碰撞的風險。儘管馬斯克表示願意按需調整衛星方向，但在星鏈計劃早期，SpaceX並未移動幾乎快與歐洲衛星相撞的衛星。根據聯合國和平利用外太空委員會於2021年12月披露的一份文件，中國常駐聯合國維也納代表團在2021年12月初向聯合國秘書長提交了普通照會，表示星鏈衛星在一年內先後兩次接近天宮太空站，為此天宮於7月1日和10月21日兩次實行緊急避碰操作。
