2008年3月31日，東航雲南分公司18個省內航班「集體返航」，導致航班大量延誤，千餘名旅客滯留機場，引發社會關注。初時東航管理層以「氣候」原因為由搪塞，後又礙於輿論壓力，改口稱是「人為」因素，勒令雲南分公司總經理和黨委書記停職，參與返航與罷飛的機組人員實施「暫時停飛」、「接受調查」的處分。
2008年3月29日，《致東方雲南公司全體飛行員的一封信》開始在東航雲南分公司飛行員宿舍里流傳，這封信是「返航」事件的導火線。信中列出的第一條寫道：「在同等工作強度下，海南翔鵬公司飛行員的待遇要高出我們一倍，東航武漢公司、江蘇分公司飛行員的收入大家也有目共睹，再則，原雲南航空公司飛行員的待遇在當時均高於國內兄弟航空公司。」
「返航」事件，將雲南省政府與東航之間潛藏數年的矛盾暴露在大眾面前。時任雲南省委宣傳部副部長、外宣辦主任、省政府新聞辦主任蔡春生含蓄而嚴厲地對外表示：「對於這起事件，東航不能沒有聲音。我們政府要對來雲南的旅客和遊客有一個說法。」
2009年，東航集團董事長兼黨組書記劉紹勇與雲南省政府進行談判，將原先東航全資控股的東航雲南變更為東航持65%股份，另35%股份則由雲南政府控制，2010年「中國東方航空雲南分公司」易名為「東方航空雲南有限公司」。
記者已就2004年內蒙包頭空難以及2008年東方航空返航事件，向東方航空發信要求置評。
