大唐貞觀初期，為避免皇帝誤殺和妄殺，唐太宗制定了「三覆奏」和「五覆奏」制度。覆，是審理、查核的意思。凡是已經判決的死刑案，在處決犯人之前，如果在京師長安，執法和監察部門可以反覆五次上奏，反駁判決；如果在地方，刑部可反覆三次上奏，決定是否處決犯人。
在囚犯臨刑之前，太宗會親自去大理寺見犯人，問他們是否服從判決。如果犯人不服，就要為他們更換法官重審，因而使很多人有了重生的希望。貞觀時期，從京師到地方州縣，負責司法刑獄的官員都比較清廉，沒有專事密告、濫施酷刑的酷吏。
唐高宗李治駕崩後，武則天獨攬朝政。為脅迫群臣歸附，武則天鼓勵告密，大開刑獄，以剷除異己和李唐王室宗親。於是，周興、來俊臣等大批酷吏應運而起。
羅織罪名陷害朝臣
唐嗣聖元年（684年），武則天廢唐中宗李顯為廬陵王，立豫王李旦為帝，由她臨朝稱制，改元「文明」（編註：「文明」，684年2月27日—684年10月18日，是唐睿宗李旦第一次在位時所使用的第一個年號。文明元年九月初五，即公元684年10月18日，武則天便以自己的名義發下敕令，改元「光宅」）。她不顧顧命大臣反對，設立武氏七廟，重用拔擢武氏宗親。
武氏代唐，招致李唐王室的憤懣。光宅元年（684年）九月，英國公徐敬業為匡復李唐江山，和徐敬猷、唐之奇、駱賓王等人在揚州起兵，聲討武則天。三個月後，英國公軍隊被鎮壓。
武則天為剷除異己，鼓勵告密，以誅殺立威，恐嚇天下。當時，在尚書省任職的周興，積極參與告密行動。唐朝左使江融秉性剛直不阿，行事光明磊落。揚州徐敬業起兵，周興即羅織莫須有罪名，在武氏面前胡亂奏報，陷害江融。江融遭受不白冤屈，被關入獄最終被殺。
尚書右丞馮元常擔任地方官時，為百姓除禍害、謀福利，深得眾人信賴。他清明善辨，判斷時務也很準確。他曾密奏唐高宗：「中宮皇后權勢太重，應當稍加抑制。」唐高宗礙於武后顏面，沒有採納他的建議，但對他說的話深信不疑。
武氏臨朝稱制，為收天下民望，有意在朝堂上展示一些奇石異圖，以宣揚她是真命天子，所以天降祥瑞，福佑武周。馮元常上奏道：「不能用假石誤導眾人。」雖然馮元常屢次立功，為政一方很有政績，但武氏很厭惡他，也從不恩賞他。酷吏周興乘機捏造罪名，誣陷元常，導致他被處死。
高宗時期，郝象賢的祖父郝處俊擔任宰相。高宗病重，武則天趁機攝理朝政。郝處俊反對後宮干政，武后非常怨恨他。垂拱四年（688年），一名僕人誣告郝象賢謀反。武則天就命周興去審他。周興羅織罪名，強加於郝象賢，最後竟將他滿門滅族。
周興因告密獲得武則天重用，他被提拔為秋官侍郎。後因周興告密而死的人，就高達數千。
誣告宗親誅殺皇族
唐高宗的王兄李貞和侄兒李沖反對武則天當政。武氏就派周興執行剷除李唐宗室的計劃。周興指控太宗的弟弟韓王李元嘉、魯王李靈夔、太宗的妹妹常樂公主和駙馬趙瓌等宗親謀反，把他們帶到東都洛陽酷刑拷打，並將他們害死。
周興誣告唐高宗庶子澤王李上金、許王李素節謀反，致使兄弟二人被害。接著，南安王李潁等宗室十二人也被殺，已故太子李賢的兩個兒子也被鞭殺。
載初元年（690年），周興建議剝奪李姓宗室的皇族身份，深得武則天贊同。至天授二年（691年），大多數唐室宗族和重要的王公都已被誅殺，李氏宗親有五家被滅門。
在武氏的淫威下，唐室宗親死後都沒有人敢去埋葬。倖免於難的李氏子孫或被流放到南方做奴，或被囚禁，或者逃向民間。
酷吏的告密和酷刑，殘殺了數千家李唐宗親和大臣。刺史、良將等以下的官員被誅殺的更是不可勝數。每次殺害一名官吏，時人都竊竊私語「鬼朴又來矣！」（編註：「鬼朴」意指做鬼的材料；將成鬼的人。）
惡徒出惡法還治其人身
天授二年（691年），武則天當政不得民心，為收天下民望，處死了酷吏丘神勣。有人密告周興與丘神勣謀反，武則天就命酷吏來俊臣去審他。
起初，周興還不知自己已成被告。來俊臣請他吃飯，問他：「如果囚犯不服，不肯認罪怎麼辦？」周興大笑著說：「這很容易，取一個大瓮，把犯人放進去，四周燒起炭火，看他招不招！」
來俊臣就派人搬來一口大瓮，照著周興說的，在大瓮四周燒起炭火。他站起來對周興說：「有密報告你謀反，我奉命審你，請兄入瓮吧！」頓時，周興嚇得磕頭求饒，表示服罪。周興在流放的途中，被仇家所殺。
這段記載後來演變為一句成語「請君入甕」，意思是以其人之法，還治其人之身，同時告誡人們不要作法自斃。
結語
王德衰敗，奸臣當道，鷹犬爪牙橫行於世，毒螫朝野上下。酷吏一黨仗著武氏淫威，橫噬朝堂。這些兇惡之輩，貪圖榮華富貴，陷害忠良不擇手段。他們羅織罪名，濫施酷刑，使懷忠蹈義的良臣引頸就戮，使無辜的公卿貴戚死於非命。
貞觀時期，唐太宗治理天下20多年，沒有出現酷吏，始終保持著仁義清廉的國風。為此，唐書評價道，酷吏之所以敢酷，除了個人原因，再有就是為政的源頭打開了暴戾的風氣，誘使奸佞之徒成為酷吏。
