她有勇有謀、能文能武，攻城時披鎧甲迎戰，盛世時著書立說。
她薨逝後，皇帝追思不已，終身不再立後。
明太祖親自提親
徐氏（1362—1407）是明朝開國功臣徐達的長女，她自幼文靜，喜歡讀書，人稱「女儒生」，以賢淑才女聞名。
明太祖朱元璋聽聞後，召見徐達，親自為自己的四子朱棣提親。
1376年，十五歲的徐氏頭戴九翬四鳳冠，身著青質九翟衣，在皇家隆重的大典之後，正式成為燕王朱棣的嫡妃，被冊封為燕王妃。當時朱棣十七歲，精通儒家經典和武藝，也是一表人才。
才貌出眾的徐氏，待人處事體貼恭謹，在一大群媳婦里，她深得明太祖與馬皇后的喜愛，與馬皇后情同母女。
後來，徐氏隨朱棣到封地北平就藩，為孝慈高皇后（馬皇后諡號）守喪，三年間，她律己嚴苛，只吃素食淡飯，嚴守禮法。
篤信佛教，菩薩夢授天機
徐氏篤信佛教。據她所言，太祖駕崩時，當時她還是燕王妃，1399年正月一日，自己正焚香讀經，忽有紫氣金光彌滿四周，恍若夢境。隨後，光中顯現出觀世音菩薩，引她去了殊勝的聖地，菩薩告訴她：「國中將要發生大難」，並授她《如來常說第一希有大功德經》，說可消眾災、拔濟生靈。觀音菩薩還對徐氏預言：不久她將「為天下母」。
出離幻境，燕王妃憑記憶，寫下了菩薩所授的經文，從此日夜持誦不輟。
觀音菩薩所言，日後居然都應驗了。
穿上鎧甲，燕王妃挽救危局
朱元璋駕崩，長孫朱允炆繼位，即建文帝，建文帝採用謀臣齊泰、黃子澄的計略，開始削藩。一年之內，五個舉足輕重的藩王被廢，文帝直逼燕王。
不想坐以待斃的燕王，1399年七月，宣布起兵「靖難」，以「清君側」之名，討伐建文帝身邊的齊泰、黃子澄等人。
當朱棣提兵禦侮於大寧（今遼寧寧城西）時，建文帝派大將李景隆，帶兵十多萬人，直撲空虛的北平而來。
北平城內，連老幼病殘都算上也不足萬人。面對城下發起的進攻，徐氏持誦菩薩所授經文，指揮留守北平的長子朱高熾沉著應戰。
徐氏與守城將官一起謀劃，部署守城事務，號召將士誓死守城。她親自登城督戰，同時發動城中將領士民的妻子，發她們每人一副盔甲。在她激勵下，城中婦女披甲上陣，對城下拋石塊、擲瓦礫。當時正是黃曆十月，徐氏命水潑城牆及城下兵將，李景隆措手不及，望城興嘆。
外表文雅貞靜的徐氏，有勇有謀，堪稱女中諸葛，她帶領守軍一直堅守北平，直到燕王朱棣回師救援。
「為天下母」，菩薩預言應驗
1402年，「靖難之役」結束，朱棣在南京稱帝，徐氏正位中宮，果然成為皇后，「為天下母」，菩薩的預言得到了驗證。
1403年正月初八，徐皇后親自為《如來常說第一希有大功德經》作序，發布《大明仁孝皇后夢感佛說第一希有大功德經》，頒行天下。徐皇后認為，承天地眷佑，朱棣得到了神明的庇佑，才平定禍難，逢凶化吉。她讚嘆持誦佛經的無窮威力，她的幾個兒子後來也開始敬奉佛門。
幫助大臣妻子們做好賢內助
朱棣登基為帝時，徐皇后已40歲了，當朱棣忙於政事忘記吃飯時，徐皇后也不吃飯。兩人同寢共食，幾乎每天都形影不離。
心存仁善的徐皇后博古通今，她向朱棣進言，「每年南北征戰不止，兵民已疲憊不堪，現在應當讓他們休養生息。」「當今賢才都是高皇帝所留，陛下不可親新人而疏遠舊人。」「堯帝施行仁治，是從自己的親人開始的。」對這些建議，朱棣都非常認同，予以接納。
徐皇后還向朱棣請求，批准她召見內閣大臣的夫人們。在柔儀殿，徐皇后厚賜她們服飾金銀等禮物，勉勵她們體諒丈夫，因為她們的丈夫政務繁忙，一定要好好服侍辛苦的丈夫，讓他們免於後顧之憂，一心一意輔佐皇帝。
她對她們說：「妻子侍奉丈夫，哪裡單單只是為他準備飯菜、衣服而已，應該還有更多的幫助。男人一般不容易採納朋友的勸告，同樣的話，經妻子說，他們就容易入耳。我與皇上朝夕相處，從不以私慾開口，總是討論如何才能讓百姓過上好日子。希望你們也能以此自勉。」
一次，朱棣想要追贈爵位給徐皇后的弟弟徐增壽，徐皇后不希望自己的外戚獨大，拒不同意，她認為弟弟在「靖難之役」中已經過世，沒有必要再封賞了。
但朱棣還是暗暗封徐增壽為定國公，命其子繼承爵位，對此事，徐皇后始終不表感謝。
寫《內訓》與《勸善書》
徐皇后認為，古代賢婦貞女的美好德行，都是通過教育而形成的。她非常重視女子的教育，1404年，為了教育宮中婦女，她結合曆代有關女子教育的著述《女論語》、《女戒》，采輯古聖先賢關於女子品德的教誨﹐及孝慈高皇后的有關言論，編著成《內訓》，頒行天下，推行女子教育。
《內訓》有德行﹑修身﹑慎言﹑謹行﹑勤勵﹑節儉﹑警戒﹑積善﹑遷善﹑崇聖訓﹑景賢范﹑事父母﹑事君﹑事舅姑﹑奉祭祀﹑母儀﹑睦親﹑慈幼﹑逮下﹑待外戚等二十章，倡導女子學習修德勸善，治理家事，相夫教子之德操。
徐皇后還類編了儒、釋、道三教的嘉言善行，寫成二十卷的《勸善書》，此書開始頒給太子及諸親王，後被大量印刷，廣傳於各地的府、縣學。
女德實踐者
從小誦讀典籍的徐皇后，時時處處遵循先賢教導，小心謹慎地做女人該做的事。入宮後，她將馬皇后的儀容舉止奉為典範，言動有則，喜怒不形於色。奉侍朱棣三十餘年，她孝親恤民，恭儉仁厚，使內政肅然有條，同時她諫言朱棣治理國家。
朱棣深深依戀徐皇后，徐皇后生前，朱棣從沒有冊封過一位妃子。朱棣的九個子女中，七個為徐皇后所生。徐皇后主張立溫和好學的高熾為太子，屢次向朱棣進言，不能重用生性驕橫的高煦與高燧，並且，要為這兩個兒子挑選敢於勸誡的幕僚，進行監督。
皇后薨逝，朱棣再未立後
1407年七月，徐皇后病重。臨終之際，她最後一次勸諫朱棣，要體恤百姓，廣求賢才，恩禮宗室，不能驕慣自己的娘家。
她還叮囑太子朱高熾：「以往北平將校之妻為我負戈守城，很遺憾，如今我已沒有機會隨皇帝北巡，去對她們一一加以慰勞了。」
史料記載，朱棣與妻子生離死別時，忍不住先涕淚縱橫，徐皇后也跟著流淚了，她對皇帝說：「人生死有定數，惟上割恩自愛，無以妾故傷聖心。」
徐皇后薨逝後，極度悲痛的朱棣為她舉行大齋，他感嘆道：以後入宮，再也聽不到皇后的良言了！
朱棣追思皇后不已，輟朝百日，素服將近一年，終身不再立後。
徐皇后的屍身棺槨一直置於南京皇宮內，直到北京昌平的長陵落成，朱棣千里迢迢將徐皇后的靈柩從南京運至北京安葬。葬禮隆重異常，徐皇后是入葬明十三陵的第一人。
十五年後，朱棣病逝於遠征漠北的途中，後與徐皇后合葬於長陵。徐皇后被朱棣封諡號為「仁孝皇后」。
仁宗時，尊仁孝皇后諡號為「仁孝慈懿誠明莊獻配天齊聖文皇后」。
