一份利用夜間衛星圖像作為經濟活動指標的新研究顯示，威權政府嚴重誇大了其國內生產總值(GDP)的增長值。
這份報告估計，相比民主國家，這些專制國家將年GDP增長值誇大了近35%。
「形勢大好」
這份研究從一個中心前提出發：所有的領導人，不管是來自民主政體還是獨裁制度，都想誇耀經濟繁榮。
報告的作者、芝加哥大學(University of Chicago)助理教授路易斯·馬丁內斯(Luis Martinez)告訴美國之音(VOA)：「每個人都想描繪出『形勢大好』的場景。但是關鍵區別是，在一個民主國家有著一整套制衡的網絡，可以在某種程度上約束這樣的行為。」
他還指出：「比如，媒體可能會審視這些數據。立法部門的反對派會提出問題。如今，在許多情況下，我們有著要求信息公開的自由。這背後的理論是，當我們觀察非民主政權的時候，這些制衡很大程度上都不存在。」
夜晚燈光
如果政府的數據不可信，那麼該如何衡量經濟增長呢？研究表明，顯示夜間燈光明亮度的衛星圖像是經濟活動的代理指標。
一個常見的例子是朝鮮半島夜間衛星圖像。民主制度的韓國大部分地區都是燈火通明的。獨裁者金正恩領導的朝鮮的經濟體量只有韓國的60分之一左右，在衛星圖上大部分地區都是黑暗的，亮度差異使得兩國之間的邊界十分明顯。
馬丁內斯解釋說：「隨著經濟發展，你知道的，會建設更多的基礎設施、路燈、住宅、產業。」
馬丁內斯使用非政府組織自由之家(Freedom House)創建的「世界自由度」指標來衡量一個國家的民主程度。他對比了衛星圖夜間燈光亮度顯示的經濟增長和官方的GDP數據。
馬丁內斯說：「我發現，比如用兩個國家舉例，它們夜間的燈光亮度增加值差不多。剛好其中一個國家比另一個更為民主。結果是：在亮度增長一樣時，更為民主的國家報告的GDP增長值卻要比較低。」
經濟浮誇
馬丁內斯的研究觀察了184個國家到2013年為止近20年的GDP數據和衛星數據。
這項研究探討了不同類型的經濟活動，比如農業或者碳氫化合物提取，會不會影響到夜間燈光的明亮度。馬丁內斯也調查了專制政體更加落後的數據收集和匯報能力是否會影響結果。
就算控制了這些變量，馬丁內斯指出，依然可以看到一個清晰的模式：獨裁政權誇大其GDP增長。
他告訴美國之音：「我們比較了更穩定、更可信的民主政體和更加威權的政權，其中的差距範圍在30%到35%之間。這意味著，舉個例子，如果實際增長率是1%，威權政府會報告1.3%。」
外國援助
馬丁內斯說，根據他的衛星圖研究，外國援助項目也似乎影響到一個國家誇大其GDP的意願。
他說：「許多世界上最貧窮的國家得到很多外國援助。但是一旦它們達到了某個收入程度，也就是足夠富裕的時候，它們就從項目中『畢業了』，失去了資格。」
馬丁內斯告訴美國之音：「可以想像的是，如果一個國家因為相對貧窮而獲得許多金錢援助，那就不會有很強的動機來誇大增長，或者說自己過得很好。當然了，我也發現，只有當貧窮國家『畢業』了，不再擁有獲得外國援助的資格，這類(模式)才開始顯現。」
中國數據
中國的威權領導人習近平上周獲得了第三個五年任期。馬丁內斯的模型顯示，在過去20年內，北京可能誇大了其GDP增長近三分之一，其經濟體量遠遠小於其所聲稱的。
布魯金斯學會(Brookings Institution)2019年的一份報告顯示，中國每年誇大了經濟增長值約2%，其實際經濟體量比官方宣稱的數據小12%。
中國否認操縱經濟數據。
北京一度推遲發布其2022年第三季度增長數據，並且沒有給出解釋，當時恰逢中共召開二十大。數據在10月底得以發布，稱同比增長3.9%，超出了分析人士的預期。
