現代，參與考試或競賽、評比，往往有「名列前茅」之說。「前茅」的最初含義則與行軍、作戰有關。
在中國現存古代文獻里，「前茅」一詞最早見載於《春秋左傳》，在「宣公十二年」(公元前597年)一節內寫道：「軍行……前茅慮無，中權、後勁。」引文中的「前茅」，是行軍於前方的先頭部隊扛舉的旗幟，「茅」字通常是指茅草，但它另有數種含義，「茅」還與「氂」字通用。古人為裝飾旗幟，往往選用氂牛尾巴的毛繫於旗杆頂端，所以該種旗幟又稱「氂旌」。清代嘉慶年間進士、訓詁學家王引之(1766—1834年)，在所撰《經文述聞》的《公羊傳》一篇中說：「茅當讀為氂。氂，正字也；茅，借字也。蓋氂旌之飾，或以羽，或以氂……其用氂者，則謂之氂旌也。」
行軍於最前面的部隊，因扛舉了氂旌，所以「前茅」一詞後來被引申為先頭部隊。西魏、北周期間，擔任過「驃騎大將軍」的文學家庾信(513—581年)，在所寫的一道碑文里，有「前茅」一詞，指的就是先頭部隊，其中寫道：「六軍星陳，萬騎雷動，前茅已戰。」(《周上柱國齊王憲神道碑》)
先頭部隊在多數情況下固然是最先與敵軍交戰，儘可能給敵軍迎頭痛擊，但他們還擔負著另一項重要任務——偵察了解敵情，搜索有無伏兵，並及時用「前茅」(氂旌)向本軍指揮將領與後續部隊發出不同含意的信號，俾能採取相應的措施，即古人所說的「慮無」。對此，西晉將領、學者杜預(公元222—284年)寫道：「慮無，如今軍行，前有斥候、蹹(踏)伏，皆持以絳及白為幡，見騎賊舉絳幡，見步賊舉白幡，備慮有無也。」唐代經學家孔穎達(公元574—648年)也解釋說：「前有斥候蹋(踏)伏者，令人遠在軍前斥度候望，慮有伏兵，使蹋(踏)行之。」可見，「斥候」即是伺望偵察；「踏伏」即是搜索伏兵。所以，「前茅」還指先頭偵察隊，他們除了用絳幡(紅赤色旗幟)和白幡(白色旗幟)向部隊指揮和後續部隊表示有關敵情外，還按事先密定的不同暗號，揮動著旗幟發出代表各種情況的信號，使自己一方部隊儘可能做到「有備無患」。
隨著年代推移和社會發展，「前茅」一詞也發生了變化，逐漸地演變為表示成績排列於前面之意，清代蒲松齡(1640—1715年)《聊齋志異·郭生》裡寫道：他「自以屢拔前茅，心氣頗高，以是益疑狐妄」。其中「屢拔前茅」，含義即此。後來，「名列前茅」一詞也因此衍生，迄今已廣為應用。
