一位南非礦業資深人士希望他的公司能藉助兩個石膏廢料堆，成為世界上最大、成本最低的稀土氧化物生產商之一。目前稀土的開採和提煉主要由中國控制。
新冠疫情來襲的不久之前，南非礦業資深人士George Bennett遇到出價購買兩個石膏廢料堆的機會。這兩個廢料堆是靠近莫三比克邊境的一個小鎮數十年磷礦開採活動遺留的產物。
Bennett在其職業生涯中打造過20多個採礦項目，但這個項目真的讓他眼前一亮。對他採集的樣本進行的分析顯示，這些廢料堆中蘊藏著寶藏——高度富集的稀土礦物。稀土礦物用於製造永磁鐵，後者用於為海上風力渦輪機和電動汽車提供動力。
稀土礦物實際上並不那麼罕見，但很少能找到富集程度足夠高的稀土礦物，因此，開採稀土礦物在經濟上一般並不划算。地面上有大量稀土礦物的情況就更難得一見了。新的稀土礦物來源具有非常高的價值，因為稀土的開採和提煉目前主要由中國控制，中國正尋求通過禁止稀土加工技術的出口來保持這種主導地位。
據身為Rainbow Rare Earths執行長的Bennett稱，該公司有可能成為能源轉型相關關鍵材料的一大非中國來源。Rainbow Rare Earths於2017年在倫敦上市。他說，該公司預計，這兩個南非的廢料堆料將產生超過10億美元的淨現值。
Rainbow Rare Earths將從其南非法拉博魯瓦項目的廢礦中生產分離稀土氧化物。圖片來源：RAINBOW RARE EARTHS
Rainbow Rare Earths公司位於南非法拉博爾瓦的試驗工廠生產的混合稀土硫酸鹽。圖片來源：RAINBOW RARE EARTHS
美國政府支持的關鍵礦物投資公司Techmet的執行長Brian Menell說：「稀土項目有很多……但Rainbow在經濟性、環境以及與（南非）項目相關的碳足跡方面都是獨一無二的。我們認為它可以成為世界上最大、成本最低的稀土氧化物生產商之一。」Techmet不久前向Rainbow投資了5,000萬美元。
採礦業務成本高昂，政治性強，往往需要數年時間才能起步，尤其是政府會在不同的選舉周期改變其礦業政策。
Rainbow就曾經歷過這些困難。該公司在蒲隆地的採礦項目一直在生產稀土，並從2017年開始向中國買家出售稀土。Bennett稱，當地政府於2021年停止了該國的所有採礦活動，以重新談判採礦法規和特許開採權利金，因此該公司的這些業務都被叫停。
幸運的是，Rainbow在南非的Phalaborwa項目實際上並不涉及任何採掘作業。兩堆磷石膏廢棄物堆在地表，並且已經過「裂解」——這是一種將開採的材料粉碎並用熱和酸進一步處理的過程，提高了稀土濃度，從而減少了Rainbow需要做的選礦工作。
南非Rainbow Rare Earths公司法拉博爾瓦項目的磷石膏堆。圖片來源：RAINBOW RARE EARTHS
Bennett說：「我們沒有開採成本，不需要破碎、研磨和浮選。我看到了這些優勢，這將是一個低資本密集、低營運成本的環境項目。」他說，目標是從2026年開始選礦，預計該項目將有大約14年的生產壽命。
Liberum的礦業分析師Yuen Low說：「因為他們不需要進行開採，所以從理論上講，他們的成本應該具有競爭力。」他還表示，Rainbow可以通過進一步加工其產品創造更多價值。
目前，Rainbow的生產性試驗生產出了被稱為稀土碳酸鹽的低價值稀土混合物，這種混合物必須進一步分離成用於製造永久磁鐵的單個礦物。
混合稀土碳酸鹽正運往K-Tech位於佛羅里達州萊克蘭的後端加工廠，以分離成稀土氧化物。圖片來源：RAINBOW RARE EARTHS
不過，Rainbow目前正在與總部位於佛羅里達州萊克蘭的化學技術公司K-Tech合作，研究一種將稀土進一步加工成更有價值的稀土氧化物的新方法。該公司正在測試一種更快、更環保的方法，即連續離子色譜法；這種方法已被用於攝影領域。Bennett希望最遲今年3月底開始與K-Tech合作試生產稀土氧化物。
Rainbow還在巴西開發另一個更大的生產基地。去年7月，該公司與佛羅里達州坦帕市的化肥生產商The Mosaic Company簽訂了一項協議，標的是米納斯吉拉斯州的烏貝拉巴地區一座幾乎相同的磷石膏堆。Liberum的Low說：「烏貝拉巴的規模可能大很多，周期也會長得多。」Rainbow還在與摩洛哥的OCP合作，研究後者的廢渣是否也可用於生產稀土；OCP是世界第一大磷礦公司。
據分析師稱，世界上磷石膏礦寥寥無幾，因為它基本上是一些大型磷酸鹽礦的廢料。Hallgarten& Co.礦業策略師Christopher Ecclestone表示，作為一家努力從石膏廢料中回收大量稀土的上市公司，Rainbow絕對是獨一無二的。
Bennett認為，Rainbow相對較低的生產成本可能會使其在與西方對手的競爭中占據上風。
過去一年，競爭對手MP Materials和Lynas Rare Earths的股價分別下跌了40%和26%，因需求下降和中國增產衝擊了稀土價格。例如，用於永久磁鐵的稀土氧化釹自2022年2月以來價格銳減70%。關於稀土價格是否已經見底的爭論猶在，但人們普遍認為，對稀土氧化物的需求會上升。大宗商品數據公司阿格斯(Argus Media)預測，未來10年稀土氧化物的需求將較目前水平增長40%。
阿格斯有色金屬定價主管Ellie Saklatvala說：「從長遠來看，我們預計價格會回升並走高，因為在能源轉型過程中，全球需求將會攀升，但近期的情緒仍然是看跌的。」
「對於任何新興稀土供應商來說，價格波動是風險程度遠超其他的因素之一，他們對自己未來的收益和利潤率幾乎沒有可預見性，這也會阻礙融資。」
