通脹持續之際，人人都樂見通貨緊縮，但經濟學家警告說，通貨緊縮未必是好事。（Shutterstock）
許多美國人對經濟情緒不佳，主要原因有一個：物價過高。
也許物價的上漲速度沒有以前那麼快，但平均價格仍然遠高於三年前的水平。而且物價大多還在走高。以一瓶2升裝的蘇打水為例：2021年2月，在通貨膨脹開始升溫之前，美國各地超市的平均售價為1.67美元。三年後呢？這瓶售價2.25美元，漲幅高達35%。
雞蛋價格也是如此，2022年飆升，然後回落。但仍比三年前高出43%。
同樣，二手推車的平均價格從2021年2月的23,000美元左右飆升至2022年4月的31,000美元。到上個月，平均價格降至26,752美元，但仍比2021年2月上漲了16%。
至少現在物價上漲的速度放慢了，這就是所謂的通脹減緩（disinflation）。例如，周五（3月29日）政府公布的一項重要物價指標顯示，2月物價上漲了0.3%，低於1月0.4%的漲幅。與一年前相比，價格上漲了2.5%，遠低於2022年中期7.1%的高峰。
但這些漸進式的改善還不足以取悅大眾，他們對價格的不滿為喬·拜登總統的連任競選帶來了風險。
另一方面，一些經濟學家不這麼看，因為他們懼怕「通貨緊縮」（deflation），已經到了談虎色變的程度。
通貨緊縮是指整個經濟價格普遍持續下降，不算偶爾出現的逐月消費價格的下降。
通貨緊縮有何不好
西班牙央行在其網站上表示，「儘管價格下降似乎是一件好事，但通貨緊縮實際上可能對經濟造成嚴重損害。」
為什麼？主要是因為價格下跌往往會阻礙消費者消費。畢竟，如果你以後能以更低的價格購買你想要的東西（汽車、家具、電器、假期），為什麼要現在買呢？
現實情況是，經濟的健康有賴於穩定的消費。在美國，家庭支出約占整個經濟的70%。如果消費者為了等待降價而集體捂緊腰包，企業為了拉動銷售將面臨進一步降價壓力。
同時，僱主可能不得不裁員或減薪，或者兩者兼而有之。當然，失業者消費的可能性較小，因此物價很可能繼續下跌。所有這些都有可能引發降價、裁員、進一步降價、更多裁員的「通縮螺旋」，如此循環往復。隨之而來的可能是另一場經濟衰退。
正是為了防止這種經濟惡性循環，日本央行才在2016年採取負利率，而美聯儲在2007～2009年經濟大衰退期間和之後連續七年將美國利率保持在接近零的水平。
通貨緊縮也會產生另一痛苦的影響：借款人經通膨調整後的貸款變得更加昂貴，從而使利益受到損害。
通貨緊縮有何好處
當然，當物價下跌時，美國人的薪水更物有所值。
2015年，國際清算銀行（世界央行論壇）的研究人員回顧了140年來38個經濟體的通貨緊縮事件，得出了這樣的結論：物價下跌與經濟增長之間的相關性「很弱，主要源於大蕭條」。
但一個例外是從1929年到1933年，美國經濟產出驟降三分之一，物價下跌四分之一，失業率從3%飆升至25%。
該銀行的研究人員表示，最大的經濟風險不是來自商品和服務價格下跌，而是來自股票、債券和房地產等資產價格的直線下跌。反過來，這些資產的崩潰又會使資產持有人或向陷入困境的房地產開發商和買房人提供貸款的銀行倒閉。
已經有一些經濟學家質疑通貨緊縮對經濟構成嚴重威脅的說法。他們認為，市場作為看不見的手，會自動調節。哪怕在通縮的情況下，如果讓市場自由運作，那些平時有儲蓄的「好人」就有「便宜貨」可買，甚至於還能買到房子！
但如果政府將通縮和不景氣視為等同的壞現象，試圖採用紓困與創造需求的積極財政政策，可能矯枉過正，反而既無法讓物價下跌，也無法消除超額供給，低薪者也將永遠買不起房。
（本文依據了美聯社報導）
