美國核武牽制蘇聯
自從引人注目的柯西金─周恩來機場會談以後，毛澤東和周恩來一直預計華盛頓或許會出於對中、蘇兩國關係即將緩和的擔憂心情，對此會作出反應。他們顯然認為這種反應將有利於中國。然而，數周過去了，美國並沒有作出什麼引人注目的反應。
中蘇對峙戰略牽制
美國總統安全事務助理基辛格曾經指出，就美國同互相對峙的中國和蘇聯的關係而論，與中國結盟是個穩妥的戰略，因為「在兩個互相對立的夥伴中，最好是同其中的弱者而不是強者結盟」。尼克森總統和基辛格將此觀念運用於如何對待稍後發生的中、蘇核危機。
早在蘇聯駐美國大使於8月20日奉命緊急約見基辛格，探詢美國對蘇、中兩國發生戰爭的立場之後，尼克森總統已經表示，一個強大的中國的存在符合西方的戰略利益，因為中國可以牽制西方最大的敵人蘇聯。他認為，只要美國堅決反對，蘇聯就不敢輕易對中國發動核襲擊。隨後，美國通過各種途徑，或者向中國間接警示莫斯科發動外科手術式的核襲擊的威脅，或者向蘇聯直接表示反對向中國發動核打擊，理由是隨之產生的核污染將危及美國駐亞洲的25萬軍隊的安全。
隨著蘇、中核對峙日趨升級，核大戰一觸即發，美國覺得有必要採取更激烈的手段介入兩國紛爭，否則，不足以遏阻這場迫在眉睫的人類浩劫。於是，美國直接付諸異乎尋常的針對蘇聯的軍事行動，實施軍事威懾。
美核飛彈震懾蘇聯
據中國資料透露，北京幾乎很快獲悉美軍已經發生「異常情況」，也明白華盛頓已經命令亞太地區美軍處於「全面戒備狀態」。當時北京並不知道，白宮除了命令駐遠東美軍處於「全面戒備狀態」，還正在秘密地準備將戰略空軍司令部置於核戒備狀態。稍後，尼克森總統授權以業已被蘇聯破譯的一套密碼發出命令，將戰略空軍若干部隊置於針對蘇聯的核戒備狀態的「情報」故意泄露給蘇聯知道。另外，白宮經由權威渠道已經通知蘇聯駐美國大使，中國的利益與美國有關，如果蘇聯向中國發動核襲擊，美國將參戰，向蘇聯一百餘座城市和軍事基地實施核打擊。截至10月中旬，這些信息均已傳至克里姆林宮，給那些狂熱的蘇聯領導人潑了一桶涼水。
猶有甚者，10月25日，幾乎三分之二的美國主要的戰略轟炸機群奉命滿載核彈從戰略空軍司令部機場跑道上緊急起飛。數年前，斯科特●薩甘和傑萊米●蘇里在《國際安全》季刊上撰文，論述那段引人注目的歷史：「10月27日和29日，18架滿載核彈的B-52轟炸機在北極極冠上空連續飛行了18個小時。這批轟炸機往北飛行，沿著加拿大海岸飛向蘇聯，以橢圓形的飛行軌跡朝著蘇聯方向飛，然後返回美國。」這樣，美國直接以戰略層次的軍事行動，向莫斯科明白無誤地表明了美國決不容許蘇聯對中國發動核襲擊的立場。
同時，儘管中國軍隊早已進入了戒備狀態，美國卻不予置理。顯然，美國以核打擊力量對蘇聯施加的軍事壓力是單方面的，是十分有利於北京的。美國的這個傾向在11月變得更加突出了，因為華盛頓告訴中共外交部，美國第七艦隊將停止在台灣海峽的例行巡邏，至此，持續進行了將近二十年的「福摩薩巡邏」終於結束了。為此，周恩來欣喜若狂。他馬上對毛澤東說：「找著門道了，可以敲（美國的大)門了。」毛澤東相信，他終於找到了一個可以牽制蘇聯的重量級夥伴。
美中示好危機消弭
為了讓美、中關係改善有個好的開端，周恩來下令釋放由於從香港駕駛遊艇侵犯中國領海而一直被拘留的兩名美國人。12月4日，周恩來對毛澤東說，他認為必須與美國人恢復兩國大使級談判，以便「在邊界談判中對蘇修施加一定壓力」。他說，這種談判將「增加蘇修疑慮，擴大美蘇矛盾」。毛澤東表示同意。
由於美、中關係業已改善，北京可以傾注全力對付蘇聯了，全軍作戰部隊仍然保持著全面戒備。12月20日，周恩來在一次軍事會議上講話，首次表露了樂觀的情緒：「目前國際形勢正朝著有利於人民的方向發展。」近兩個月以後，即1970年2月13日，他在一次會議上指出：「美國政府的軍事預算主要是用來對付蘇聯」而不是對付中國的，暗示美國的行動將越來越有利於北京。
尾聲
周恩來以及總參前指負責人還是經常隱藏在京郊地下防核掩蔽所內，日常活動自然受到了限制。從1969年10月至1970年4月，毛澤東一直住在武漢東湖賓館內的梅嶺一號。這是他在武漢住得最久的一次。鑑於一場核危機已經煙消雲散，他就離開武漢了。
1970年2月中旬，周恩來終於回到他在中南海的住宅。不久，總參前指負責人也回到他們在總參的辦公室。可是，在三北地區野外露營的數十萬部隊卻沒有這麼幸運，直到1970年4月24日，軍委才姍姍來遲地發布了《關於部隊疏散的指示》，允許他們回到軍營。估計就在這個日期的前後，軍委批准二炮各飛彈部隊恢復經常戰備狀態。
作者薛理泰為旅美學者，前史丹福大學國際戰略安全與合作中心（CISAC）高級研究員。
