1966年12月下旬，北京先後有兩支紅衛兵隊伍，殺氣騰騰奔赴四川成都，不由分說將正在為國家三線建設嘔心瀝血的彭德懷元帥揪回北京，丟進一所破爛不堪的簡易工寮里。從此，彭德懷開始了8年痛苦不堪的被囚禁、被批鬥、被審查、被摧殘，直至生命之火熄滅的悲慘經歷。
可能有兩種情況：一是毛澤東暗中授意江青，派人去揪彭；二是江青力主揪回彭，讓中央開會作出決定，毛表示同意。不管何種情況，毛澤東都是把彭德懷揪到北京進行批鬥的主謀。然而毛在幕後一言不發，讓江青在前台發號施令。這樣做可以撇清自己，避免「反覆無常，狠毒無情」的嫌疑。將來一旦情況有變，自己可以進退自如，永遠保持「偉大正確」的光輝形象。
1966年12月25日，在耶穌誕辰紀念日裡，彭德懷被囚禁在破爛不堪、寒風刺骨的簡易工寮里，從此失去人身自由。解放軍戰士只是執行命令，嚴加看管，而紅衛兵小將則是氣勢洶洶衝進來，讓他嘗到了「無產階級專政」的滋味。他們橫眉怒目地呵斥，提一些亂七八糟的問題要他老實交代，可又不耐煩聽他回答，好似專門給他來個下馬威。這些戴著紅袖章、穿著綠軍衣，模樣可愛的學生娃娃，一個個凶神惡煞，罵著「老混蛋」「老反革命」，揚言要「敲碎你的腦袋！」「揍死你！」接著亂翻他的書包，摔壞他的菸斗，拿走他的藥物，猛烈地推搡他。彭德懷怒斥他們不講政策，他們卻哈哈笑道：「對你這樣的人，就得武鬥！」這位在戰場上指揮千軍萬馬叱吒風雲的元帥，真正嘗到了「虎落平陽被犬欺」的滋味。
在痛苦悲憤中，他想到了毛主席：毛主席啊，你把我派到了四川，剛剛一年，還沒有搞出一點名堂，就被紅衛兵抓到北京，囚禁起來，受盡屈辱，瀕臨險境，現在是死是活，全憑你老人家一句話了！於是他毫不猶豫給毛澤東寫了一封信：
您命我去三線建委，除任第三副主任外，未擔任其它任何工作，辜負了您的期望。12月22日晚（經考證應為25日凌晨）在成都被北京航空學院紅衛兵抓到該部駐成都分部，23日轉北京地質學院東方紅紅衛兵，於27日押解到北京，現被關在中央警衛部隊與紅衛兵共同看押。向您最後一次敬禮！祝您萬壽無疆！
彭德懷1967年1月1日
這封於新年元旦寫給毛澤東的信，僅100多字，看似簡單樸實，而在特定環境下內涵極為豐富：既匯報了根據毛主席的安排自己去年到現在的經歷，又交代了自己現在的危難處境，且透露了抓捕和看管自己的人；既表達了對毛主席的歉意和敬意，又暗示懇求毛澤東解救自己脫離險境的用意。他可能想到去年在頤年堂毛主席當面對他說的話：有什麼事情，可以打個電話，寫個紙條。所以這次有急難「事情」就不寫長信而寫紙條式簡訊了！這可不是一般的匯報工作、交流感情，而是十萬火急的求救信！
他總天真地認為，把他抓到北京、丟進監牢的，一定是一群無法無天的紅衛兵所為，毛主席一定不知情，毛主席見了這封信一定會發雷霆之怒，喝令紅衛兵把自己解救出來。
在2002年出版的由郭晨撰寫的長篇巨著《這就是彭德懷》中，則是這樣記敘的：
「彭德懷寫好信後又讀了一遍，然後把信疊好，放在眼鏡盒裡，中午吃飯時，看到沒有造反派在跟前，便悄悄交給小哨兵，請他務必轉交上去。信由監護點轉出，經層層檢查轉到周恩來手裡。周恩來怕轉交上去就石沉大海，便在中央碰頭會上公開宣讀了這封信，並在信上批示：『碰頭會上已宣讀，即送主席、林彪同志、江青同志（先退席了）傳閱。擬退彭德懷專案組存。』毛主席看過信後，批給康生保存，最後是石沉大海……」
總之，可以肯定，這封求救信毛澤東是見到過的。「向您最後一次敬禮」這句悽慘得讓人落淚的語言並沒有打動他。他不僅沒有發出解救彭德懷的指示，反而將此信批給了善於整人、心狠手辣的康生。這就充分說明，毛澤東這一次將彭德懷從四川揪到北京，是要徹底將其打翻在地，再踏上一隻腳，使其永世不得翻身！
而且又充分暴露，1965年在中南海所說的「真理也許在你身邊」，實在是施放的煙幕彈；「我讓你去西南三線是誠心誠意的」，實則是言不由衷的虛情假意。先把他放到四川，讓他在四川繼續「放毒」，再讓紅衛兵揪到北京進行無情地批鬥，完全是毛澤東精心設計和導演、由別人實施的好戲！
彭德懷一生最痛苦、最悽慘的、最羞辱的悲劇就要開始了！
