目前，許多有關茶文化的概念存在一些分歧，模糊甚至混亂的現象，如到底什麼是茶文化問題，什麼是茶道問題，什麼是茶藝問題，茶道和茶藝的關係問題，都存在誤區，沒有統一的認識，需要加以探討，以求得共識。
在討論茶文化問題之前，必須先弄清什麼是文化。
按文化學的定義，目前通常使用的文化含義有廣義和狹義之分。
廣義的文化，是指人類社會歷史實踐過程中所創造的物質財富和精神財富的總和，也就是說，人類改造自然和社會過程中所創造的一切，都屬於文化的範疇。
狹義的文化，是指社會的意識形態，即精神財富，如文學、藝術、教育、科學等等，同時也包括社會制度和組織機構。
因此，茶文化應該有廣義和狹義之分。廣義的茶文化是指整個茶葉發展歷程中有關物質和精神財富的總和。狹義的茶文化則是專指其「精神財富」部分。王玲教授在《中國茶文化》一書中是主張狹義說的，她強調指出：「研究茶文化，不是研究茶的生長、培植、製作、化學成份、藥學原理、衛生保健作用等自然現象，這是自然科學家的工作。也不是簡單地把茶葉學加上茶葉考古和茶的發展史。我們的任務，是研究茶在被應用過程中所產生的文化和社會現象。」
按照文化學的研究，文化可分為技術和價值兩個體系。技術體系是指人類加工自然造成的技術的、器物的、非人格的、客觀的東西；價值體系是指人類在加工自然、塑造自我的過程中形成的規範的、精神的、人格的、主觀的東西。這兩個體系經由語言和社會結構組成統一體，也就是廣義的文化。因而，文化的價值體系狹義文化。
文化的內部結構包括下列幾個層次：物態文化、制度文化、行為文化、心態文化。
物態文化層是人類的物質生產活動方式和產品的總和，是可觸知的具有物質實體的文化事物。
制度文化層是人類在社會實踐中組建的各種社會行為規範。
行為文化層是人際交往中約定俗成的以禮俗、民俗、風俗等形態表現出來的行為模式。
心態文化是人類在社會意識活動中孕育出來的價值觀念、審美情趣、思維方式等主觀因素，相當於通常所說的精神文化、社會意識等概念。這是文化的核心。
那麼，茶文化也應該有這樣的四個層次。
1.茶文化的四個層次
物態文化——人們從事茶葉生產的活動方式和產品的總和，即有關茶葉的栽培、製造、加工、保存、化學成份及療效研究……等等，也包括品茶時所使用的茶葉、水、茶具以及桌椅、茶室等看得見摸得著的物品和建築物。
制度文化——人們在從事茶葉生產和消費過程中所形成的社會行為規範。如隨著茶葉生產的發展，歷代統治者不斷加強其管理措施，稱之為「茶政」，包括納貢、稅收、專賣、內銷、外貿……等等。據《華陽國志.巴志》記載，早在周武王伐紂之時，巴蜀地區的「茶、蜜、靈龜……皆納貢。」至唐以後貢茶的份額越來越大，名目繁多。從唐代建中元年（公元780年）開始，對茶葉徵收賦稅：「稅天下茶、漆、竹、木，十取一。」（《舊唐書?食貨志》）
大和九年（公元835年）開始實行榷茶制，即實行茶葉專賣制（《舊唐書.文宗本紀》）宋代蔡京立茶引制，商人領引時交稅，然後才能到指定地點取茶。自宋至清，為了控制對西北少數民族的茶葉供應，設茶馬司，實行茶馬貿易，以達到「以茶治邊」的目的。對漢族地區的茶葉貿易也嚴加限制，多方盤剝。
行為文化——人們在茶葉生產和消費過程中的約定俗成的行為模式，通是以茶禮、茶俗以及茶藝等形式表現出來。如宋代詩人杜來「寒夜客來茶當酒」的名句，說明客來敬茶是我國的傳統禮節；千里寄茶表示對親人的懷念；民間舊時行聘以茶為禮，稱「茶禮」，送「茶禮」叫「下茶」，古時諺語曰「一女不吃兩家茶」，即女家受了「茶禮」便不再接受別家聘禮；還有以茶敬佛，以茶祭祀等等。至於各地、各民族的飲茶習俗更是異彩紛呈，飲茶習俗更是異彩紛呈，各種飲茶方法和茶藝程式也如百花齊放，美不勝收。
心態文化——人們在應用茶葉的過程中所孕育出來的價值觀念、審美情趣、思維方式等主觀因素。如人們在品飲茶湯時所追求的審美情趣，在茶藝操作過程中所追求的意境和韻味，以及由此生發的豐富聯想；反映茶葉生產、茶區生活、飲茶情趣的文藝作品；將飲茶與人生處世哲學相結合，上升至哲理高度，形成所謂茶德、茶道等等。這是茶文化的最高層次，也是茶文化的核心部分。
因此，廣義的茶文化應該由上述四個層次組成。但是第一層次（物態文化）中早已形成一門完整、系統的科學——茶葉科學，簡稱茶學。第二層次（制度文化）屬於經濟史學科研究範疇，而且也是成績顯著，碩果纍纍。所以作為新興的學科，茶文化學應該將研究重點放在過去比較薄弱的第三、第四兩個層次，也就是狹義的茶文化。
如此看來，我們要研究的狹義茶文化是屬於平常所謂的「精神文明」範疇，但是它又不是完全脫離「物質文明」的文化，而是結合在一起的。不管是茶道也好，茶藝也好，茶禮也好，茶俗也好，都是在茶葉應用過程中體現出來的，離開，也就不存在什麼茶文化了。
2.茶文化的核心是茶道
目前，關於茶文化的許多名詞術語存在一些模糊甚至是混亂的認識，茶藝界有許多人常常將茶道、茶德、茶藝混為一談，弄不清茶道和茶藝的區別，如有的叫茶藝館，有的叫茶道館。有的稱茶藝表演，有的稱茶道表演。需要進行深入的討論，加以界定，以求取得統一的認識。
我們先來討論一下茶藝、茶道和茶德問題。
茶藝「茶藝」一詞最早出現於七十年代的台灣。當20世紀七十年代台灣出現茶文化復興浪潮之後，開1978年醞釀成立有關茶文化組織的時候，接受台灣民俗學會理事長婁子匡教授的建議，使用「茶藝」一詞，成立了「台北市茶藝協會」、「高雄市茶藝學會」。1982年又成立「中華茶藝協會」。各種茶藝館也如雨後春筍般湧現。茶藝一詞被廣泛接受，而且也傳播至港澳和大陸。
至於為什麼要稱茶藝，台灣茶文化專家范增平先生在第二屆國際茶文化研討會上宣讀的《茶文化的傳播對現代台灣社會的影響》論文中指出：當時為了弘揚茶文化、推廣品飲茗茶的民俗，有人提出使用「茶道」一詞。但是有人認為「茶道」雖然中國自古已有之，卻已為日本專美於前，如果現在繼續使用「茶道」恐怕引起誤會，以為是把日本茶道搬到台灣來。
另一個顧慮是怕提出「茶道」過於嚴肅，中國人對於「道」字特別莊重，比較高高在上的，要民眾很快就普遍接受可能不容易，於是提出「茶藝」這個詞。經過一番討論，大家同意才定案。「茶藝」就這麼產生了。
然而什麼是茶藝？各家的解釋還是見仁見智並無統一而明確的定義。如台灣茶藝專家季野先生認為：「茶藝是以茶為主體，將藝術溶於生活以豐富生活的一種人文主張，其目的在於生活而不在於茶。」（季野：《茶藝信箱》98頁，台灣茶與藝術雜誌社出版）
范增平先生認為：「茶藝包括兩方面，科學和人文的，也就是，一、技藝，科學地泡好一壺茶的技術。二、藝術，美妙地品享一杯茶的方式。中國茶藝之美是屬於心靈美，欣賞茶藝之，是要把自我投入整個過程當中來觀察整體。」（范增平：《台灣茶文化論》280頁，台灣碧山岩出版公司出版）
台灣茶藝專家蔡榮章先生認為：「『茶藝』是指飲茶的藝術而言。……講究茶葉的品質、沖泡的技藝、茶具的玩賞、品茗的環境以及人際間的關係，那就廣泛地深入到『茶藝』的境界了。」（蔡榮章：《現代茶藝》202頁，台灣中視文化事業股份有限公司出版）蔡先生還認為：「茶葉的沖泡過程不只是把茶葉的品質完美發揮的技藝，本身也是一種發展個性的表演藝術。借著泡茶、品茗的過程，因為必須專心一致... ...