對於一部分阿爾茨海默症（AD）患者來說，睡眠障礙不僅是一項典型的臨床表現，更是其病症發展的預兆——在他們確認自己已被AD侵襲的幾年以前，睡眠問題就會先行拜訪。不過科學家一直難以確定，睡眠與痴呆之間的這種看似一前一後的因果關聯，其背後有著怎樣複雜微妙的生物/化學機制？
不久前，美國的研究人員發表論文揭示了此中玄機，並闡明「良好的睡眠健康」能怎樣幫助緩解疾病症狀，降低阿爾茨海默症風險。他們的成果也有望帶來新的療法。
研究結果表明，人類的24小時生理時鐘控制著大腦清除AD相關「頑固蛋白」——β-澱粉樣蛋白斑塊——的能力。如果這個大前提正確，那麼我們可以認為晝夜節律方面的問題，或者說睡眠障礙，會在一定程度上導致阿爾茨海默症發展；另一方面，我們也能據此設計出針對性的療法來延阻這一神經退行性疾病的惡化。
論文主要作者、紐約倫斯勒理工學院教授詹妮弗·赫爾利（Jennifer Hurley）表示：「晝夜節律紊亂與阿爾茨海默症的發展相關，睡眠障礙可能是AD的早期預警信號。」
當大腦中的神經細胞之間失去聯繫時，阿爾茨海默症就會出現。目前的主流科學判斷是，AD與腦內β-澱粉樣蛋白斑塊的積聚，以及tau蛋白引起的神經原纖維纏結有關。（大多數研究者將β-澱粉樣蛋白的堆積視作阿爾茨海默症的標誌。）
赫爾利和同事如此闡述他們的理論：
為了保持大腦健康，一種被稱為小神經膠質細胞的免疫細胞會尋找並破壞可能在大腦里積聚的β-澱粉樣蛋白。
這種膠質細胞有其晝夜節律，因此蛋白質的清除工作也具有規律性；如果小神經膠質細胞的節律被破壞，清理程序自然受到巨大影響。
當β-澱粉樣蛋白的清理失去了合理的時間管理，很可能就會出現AD患者大腦中異常斑塊增加的情況。
雖然睡眠障礙經常出現在AD發作之前，但赫爾利和其他很多科學家都懷疑兩者之間存在複雜的相互作用。「擾亂睡眠和晝夜節律會使β-澱粉樣蛋白積累，而這反過來又會損害運行生理時鐘的腦細胞，導致蛋白斑塊進一步堆積。」
赫爾利表示：「我們早就知道大腦中β澱粉樣蛋白的清除是有規律的。隨著年齡增長，尤其是阿爾茨海默症患者的年齡增長，這種節律會逐漸消失，然後帶來糟糕的後果。」
鑑於上述種種，作者團隊也給出了治療和預防的對策：
一方面，我們可以通過簡單的干預措施來刺激大腦清除頑固蛋白的能力，例如通過暴露在光線下，或是更複雜的療法來提高免疫細胞的活性。
另一方面，「珍愛我們自己的睡眠和晝夜節律，給自己一個良好的睡眠健康，或許能夠減少β-澱粉樣蛋白的負擔。」