凡是出家當和尚的人都要剃光頭髮，這在佛教中叫做剃度。
公元前5世紀，在尼泊爾和印度交界的一個釋迦族部落里，王子喬達摩 ·翻達多離家修行，7年後覺悟成佛，開始在恆河流域布教，廣收門徒。佛教認為世界是虛幻的，人生是苦難的，只有斷除一切煩惱修行成佛，才能達到永恆的幸福。佛祖釋迦牟尼最初對迦葉等5人說法時，親手為他們剃去了頭髮，表示接受他們做自己的弟子。
和尚剃髮有三重含義，一是按佛教的說法，頭髮代表著人間的無數和煩惱和錯誤習氣，削掉了頭髮就等於去除了煩惱和錯誤習氣；二是削掉頭髮就等於去掉人間的驕傲怠慢之心；去除一切牽掛，一心一意修行。
在我國古代，人們把頭髮看得十分重要，認為頭髮是從父母那裡得到的，必須保護好，不能有損害，否則是對父母的不敬。
而佛教要求斷除這些無謂的親情牽掛；三是為了區別印度其他的教派教徒。當時的印度，教派林立。可人們一見到剃光頭的就知道是佛教徒了。後來剃頭就成了加入佛門的一種儀式。
佛教剛剛傳入中國時，其他儀式還沒有發展起來，所以只要剃掉頭髮，披上類似袈裟的粗布衣服就可以當和尚了。
有的和尚頭頂上有一些經香火燒灼而留下的疤痕，這是漢地佛教出家人的一種明顯的外在標誌，於是很多人都誤認為凡和尚都要燒戒疤的。在一些搬演唐宋時代故事的電影或電視片裡，出現在銀幕或屏幕上的和尚們都煞有介事地"燒"上了戒疤，凡稍有佛教歷史知識的人看了，都感到十分可笑。
其實，佛教是不興燒戒疤的，佛教的戒律中，並沒有在受教人頭頂上燒戒疤的規定。因此，除了漢地的和尚以外，世界各國和中國少數民族的和尚是看不到戒疤的；即使是中國漢族出家人，凡是在宋朝以前受戒的，頭頂上也不會出現戒疤。
戒疤始於元代
燒戒疤的習俗，據說起源於元代。元代初年，有一位志德和尚(1235-1322年)曾受到元朝皇帝世祖忽必烈的尊重。他傳戒時，規定受戒者每人燃香於頭項，受沙彌戒的燃三柱香，受比丘戒的燃十二柱香，作為終身之誓。這樣一個小小的發明，後來居然悄悄地流傳開來，並且世代傳襲下來。
這當然是一種殘害身體的陋習，是漢地佛教文化的小小的土特產。從這裡我們也可以看到漢地佛教文化圈的一點特色，簡單地說，就是佛教發展到後期，"大眾信仰"比極少數思想家(佛學家)所構成的"精英文化"擁有強大得多的能量。
發明燒香疤(俗稱"燙香洞")的元僧志德根本算不得一個佛學家，但他的這個小發明，流傳之廣和深遠卻是慧能以後任何著名高僧的學說所不能比擬的。
和尚的戒疤就好是一種身份地位的象徵。就是等級的表示。剛剃渡的小和尚在經過幾個月的新生訓練後，會參加一個簡單的小測驗，測驗及格後，廟裡的老和尚會用線香幫他們點上僧侶生涯的第一顆戒疤，稱之為"清心"。
然後在接下來的一、兩年內，如果表現良好，例如看鎖碼頻道不再流口水或是默寫金剛經時不再要左顧右盼，則有資格得到第二個戒疤："樂福"。
一般而言，如果順利的話，廟裡一些年長的老和尚大多可以擁有五、六個疤；而像少林寺、清真觀或龍發堂等重要寺廟的住持，則可能是有八或九個戒疤的[高級和尚]或是[特級和尚]。
然而這第十個疤卻不是一般和尚所能擁有的，除了達摩祖師、六祖禪師以外，十個疤的[上帝級和尚]不超過五個。不光是頭上有，身有也可以有，比如說：手臂。
補充：除漢族外，其他民族僧人都沒有燒戒疤的規矩。這可能與《梵網經菩薩戒本》燃身供養之說有關。唐朝已有煉頂以艾燃頂的習俗，這個習俗形成普遍的制度，據說是在元代。當時異族統治者想藉以識別真假，防止抗拒法令的人民逃到僧眾裡面去。
所謂傳戒，就是佛教寺院召集志願出家為僧尼的人，設立戒壇，舉行授戒，使之成為正式僧尼。
從求戒者來說，出家為僧尼是要有許多條件的，比如個人志願、家庭同意、身無債務、五官端正等等，這在實際上未必都做得到，但佛教要求如此。有志於出家的人，先要和寺院取得聯繫，在寺院中請求一位比丘作自己的"依止師"。
通過全寺僧侶了解和同意，然後寺院就可以收留此人為弟子，為他剃除鬚髮，授沙彌戒(共有十戒)，這就叫做"沙彌"了。沙彌，也就是漢地一般俗稱的小和尚，其實，還算不得正式的和尚呢！沙彌在梵文里的原意是勤策、息慈，就是應當勤受師父策勵，息惡行慈。
沙彌的年齡一般在七歲到二十歲之間。在這期間，他的"依止師"對他有教育和撫養的責任，年滿二十歲了，經過僧侶開會研究同意，召集十位大德長老，共同為他舉行授戒儀式，這次授戒叫比丘戒，戒條比起沙彌戒來就複雜多了，共有250條，成為正式僧人的條件也因此算是備足了，所以又叫具足戒。從此就取得了正式僧人的資格。
受比丘戒滿五年後，才可以離開依止師，自己單獨修道。除了沙彌戒和比丘戒之外，最後還有一種菩薩戒，有10重戒、48輕戒，但這不是必須受的，根據自願。沙彌戒必須單獨授受，比丘戒允許三人以下同時授受。
