在佛教歷史上有許許多多的羅漢,如十六羅漢、十八羅漢、五百羅漢等。
羅漢是梵文Arhat阿羅漢的古譯略稱,是小乘佛教修行達到的最高果位,而在大乘佛教中,羅漢是僅次於佛、菩薩的第三等果位。佛教認為,獲得了阿羅漢果,就可以去除一切煩惱,超脫生死輪迴之苦。
獲得阿羅漢果位的人,即為羅漢,可以受到人、天的供養。
在很多寺廟中,都設有羅漢堂、羅漢殿,裡面供養著眾多的面目各異的羅漢。在這些羅漢中,有一位中國的羅漢,他就是人見人愛、家喻戶曉的濟公和尚。
濟公在歷史中確有其人。他生於南宋紹興十八年(1148),卒於嘉定二年(1209)。浙江天台人,俗姓李,原名李心遠,字湖隱,號方圓叟。十八歲在臨安靈隱寺出家,師從該寺住持佛海瞎堂法師,法號道濟,後移住淨慈寺。據說他為人狂而疏,介而潔。生活落拓,寢食無定,破衣爛衫,雲遊四方,被人們稱為「濟顛僧」。傳說中他又是一位見義勇為、打抱人間不平且神通廣大的狹僧。他智鬥秦丞相(秦檜及其後人),懲治嘲弄貪官污吏,樂善好施。扶危濟貧,嬉笑幽默,不修邊幅,所以百姓們不稱他為道濟法師,都叫他.濟公.或濟公活佛,佛教徒們則把他說是降龍羅漢轉世。
濟公精通佛理,深得禪中三昧。文筆雋秀,擅長書法、詩詞。他寫的詩清麗灑脫,頗有禪味。
據清一統志記載,濟公所居的淨慈寺曾一度毀於大火,道濟四處化緣以重建寺院。當他來到嚴陵(今浙江桐廬),看見四周諸山樹林茂密,於是脫下袈裟遙空一扔,把周圍各山都罩了進去。於是神奇的事情出現了,只見霎那間,山上的樹木竟被一根根地拔了起來,推到江邊,然後順流東下,最後這些樹木都來到了淨慈寺的那口井裡。寺里的僧眾們將木料從井裡撈上來。使淨慈寺得以恢復舊觀。
1209年,道濟在淨慈寺悠然而逝。臨終前作偈一首,概括其生平曰「六十年來狼籍,東壁打到西壁,如今收十歸來,依舊水連天碧。」