和珅(1750-1799)，字致齋，原名善保，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。他生於乾隆十五年，父親名常保，曾任福建副都統。他祖上是今遼寧清原縣人，清初隨清帝入關，住在北京西直門內驢肉胡同。和珅出生在一個並不富裕的武官家庭，但他與弟弟和琳從小都受到較好的教育，十來歲時被選入咸安宮官學，接受儒學經典和滿、漢、蒙古文字教育。和珅天資聰穎，勤奮努力，成績突出，因而得到老師吳省蘭等人的器重。
乾隆三十四年，20歲的和珅繼承祖上三等輕車都尉的爵位。第二年，參加順天府科舉鄉試，沒有考中舉人。不過，沒有功名的和珅，後來卻因頗有才學主管了許多文化、教育事業。乾隆三十七年十一月，23歲的和坤被任命為三等侍衛(正五品)，成為他人生的一個重要轉折點。
仕途轉折
皇帝的侍衛很多，但為什麼和珅會得到乾隆的賞識？《庸庵筆記》記載：某日乾隆要外出，倉促中找不到儀仗用的黃蓋，乾隆責問："這是誰的過錯？"眾侍衛都嚇得不敢出聲，只有和珅應聲說道："執掌此事的難辭其咎！"乾隆馬上將他升了職。
另一說法是，某日乾隆在轎中背誦《論語》，忘了下文，和珅順口背了出來，乾隆很是歡喜。總之，年輕的和珅英俊瀟灑，又頗有才學，可能在某一偶然的機遇中引起了乾隆的注意，從此時來運轉，飛黃騰達。乾隆四十年閏十月，26歲的和珅被提升為干清門侍衛，十一月再升為御前侍衛，並授正藍旗副都統。四十一年正月，授戶部左侍郎，三月授軍機大臣，四月，授總管內務府大臣......短短半年，和珅從一名普通的侍衛，進入清王朝權力的最高層，成為乾隆皇帝的親信寵臣。
雲南查案
《和珅列傳》中記載，乾隆四十五年正月(1780年)，31歲的和珅接受了一項重要任務，與刑部侍郎喀寧阿一起遠赴雲南，查辦大學士、雲貴總督李侍堯貪污案。和珅一到雲南，首先拘審李侍堯的管家，取得實據，迫使精明幹練的李侍堯不得不低頭認罪。和珅從接受這個任務，到乾隆下御旨處治李侍堯，前後只用了兩個多月。隨後，和珅又向皇帝報告說，雲南的行政管理混亂，許多州縣都出現虧空，需要徹底清理整頓，這一報告立即得到乾隆的讚許。
當年五月和珅回京以後，又進一步向皇上表述想整頓雲南的鹽務、錢法和邊防事務的具體意見，都得到乾隆的肯定。雲南的案子和珅辦得很出色，確實表現了他的才華，所以和珅在回京的途中，就被提升為戶部尚書。
結親皇家
時隔一個月，乾隆給和珅6歲的兒子賜名豐紳殷德，又將自己最寵愛的小女兒和孝公主許配給豐紳殷德，兩人於乾隆五十四年結婚。這門親事，既給和珅帶來經濟上的利益，又使和珅在政治上得到了不可估量的好處。和珅要風得風、要雨得雨，即使做錯了什麼事，也不會受到處分。乾隆四十六年，甘肅蘇四十三造反，和珅受命與大學士阿桂一起督軍鎮壓。前方將帥本來快要取勝，但和珅先到一步就瞎指揮，竟然轉勝為敗，致使總兵圖欽保被打死。
乾隆知道情況後，命令和珅馬上回京。和珅回京後，不但沒有受到處分，反而兼任了兵部尚書。
據史料記載，和珅從繼承三等輕車都尉，直至他獲罪前後的29年中，重要的封官就有47次之多。乾隆四十一年，27歲的和珅被授予軍機大臣。3年後，領班軍機大臣于敏中去世，英武殿大學士阿桂擔任領班軍機大臣。當年在軍機處任職的還有大學士王傑、尚書董誥和福長安。阿桂、王傑、董誥都討厭和珅，結果就出現了五位大臣每天不在一起辦公的奇特現象。
為此，御史錢灃專門上了一道奏摺，請皇上下令恢復軍機大臣在一起辦公的規定，這一奏摺矛頭指向和珅，乾隆承認奏摺所反映的情況是對的，但最後還是不了了之。乾隆知道阿桂與和珅不和，常常讓阿桂在外領兵或查閱工程、辦理案件，軍機處的實權自然就落在和珅的手中。乾隆五十八年英國使臣馬戛爾尼訪華時，就曾聽說"許多中國人私下稱和珅為二皇帝"。
多才多藝
和珅究竟是憑藉什麼功夫，討得乾隆皇帝如此歡心呢？和珅並非後人傳說的那樣不學無術。相反，他還是很有才幹的。據《和珅列傳》記載，和珅的記憶力驚人、聰明決斷、辦事利索、多才多藝。乾隆在《平定廓爾喀十五功臣圖贊》中特別提到和珅精通滿、漢、蒙古、西藏四種文字。和珅另一手腕就是投其所好。乾隆一生喜愛做詩、書法，和珅為了迎合乾隆，在這些方面下了不少工夫，並達到了較高的水平。
