耶魯大學校長理察·查爾斯·列文在宣布張藝謀導演獲此殊榮時，對其作了以下評價和介紹：「作為一個天才藝術家，您將中國的輝煌、複雜、矛盾和魅力通過攝影機和藝術編導表現得淋漓盡致。您以電影探究成功與苦惱，歷史與希望，捕捉人類心靈的掙扎，啟迪大眾。從電影到歌劇到實景表演，您的藝術才幹令人賞心悅目，驚嘆不已。您為2008年北京奧運會開幕式編導的大型文化史詩，集中國歷史和文化於一體，壯麗無比，永載史冊。」
張藝謀隨後接受媒體採訪時表示，能獲此殊榮歸功於自己執導的電影和北京奧運會開幕式：「可能他們基於兩點吧，一個是長期以來的電影創作和作品，另外一個是2008年的奧運會，我想這兩點都是最重要的。」
