三維印表機在過去通常又被稱為「快速成型機」。它通過對電腦中三維軟體的識別，進行STL（三角網格格式）轉換，再結合切層軟體確定擺放方位和切層路徑，並進行切層工作和相關支撐材料的構造。最後使用噴頭將固態的線型成型材料加熱成半熔融狀態之後擠出來，和支撐材料自下而上，一次一層的構鑄成最終實體。簡單可以理解為軟體把物體分成若干個橫截面，而三維印表機將這些橫截面一次一層的沉澱、堆積，最終形成人們所需的實體。
美國探索網站的報導說，在此之前，三維印表機數量很少，大多集中在「科學怪人」和電子產品愛好者手中。他們主要用來列印象珠寶、玩具、工具、廚房用品之類的東西。甚至有汽車專家列印出了汽車零部件，然後根據塑料模型去訂製真正市面上買不到的零部件。
現在人們可以在一些電子產品商店購買到這類印表機，工廠也在進行直接銷售。不過物以稀為貴，一套三維印表機的價格從一般的750美元到上等質量的27000美元不等。
科學家們表示，目前三維印表機的使用範圍還很有限，估計在未來的某一天人們有望通過3D印表機列印出更實用的物品。
