生於清光緒九年（1883年）的馬一浮，自幼飽讀詩書，十六歲時參加縣試，位列第一。青年時，他亦懷有「以天下為任」的抱負，但不久後，就隱居在杭州陋巷中，每日潛心研究儒、釋、道等中國傳統文化，不再關心外部世界。
當時自任東南五省聯軍統帥的孫傳芳，駐紮在杭州。一天，他慕名前往拜訪馬一浮。馬一浮不肯與之見面。懾於孫傳芳的權勢，家人勸他不必搞得太僵，就問是否「可以告訴他你不在家？」馬一浮斷然拒絕：「告訴他，人在家，就是不見！」孫傳芳只好悻悻地走了。
1937 年，日本發動了全面對華戰爭，馬一浮打破了「平生杜門」，「未嘗聚講」的原則，先後於江西的泰和與廣西的宜山為浙江大學的學生開設「國學講座」。他認為開辦這個講座的意義在於「使諸生於吾國固有之學術得一明了認識，然後可以發揚天賦之知能，不受環境之陷溺，對自己完成人格，對國家社會乃可以擔當大事」。
第一次做講座時，馬一浮首先引用宋代大哲學家張載的四句話：「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平」，希望學生可以為危難中的國家盡心盡力。1939年夏，他在四川嘉定烏尤寺創建了「復性書院」，擔任主講，講明義理，選刻古書，培養了一批研究中國傳統文化的優秀人才。
後來，馬一浮又在重慶辦起了復性書院。此時，蔣介石要他「出山」，他死也不肯。有一年，時任國民黨財政部長等職務的孔祥熙的母親去世，喪事辦得極為鋪張，一些附庸風雅的權貴還想要馬一浮寫一篇歌功頌德的墓志銘。他們先是派了一名副官找到馬一浮，毫不客氣地說：「孔部長的太夫人去世，請你寫一篇墓志銘，要趕快寫成。」馬一浮客氣地回絕道：「老朽已經年邁，久不執筆寫文章了，請回復孔部長，恕難從命。」來人只好怏怏而歸。
過了幾天，一位秘書又被派來。此番他說話客氣多了，先是頌揚馬老的道德文章，然後說明來意，說孔部長對母親如何孝順，懇請寫一篇墓志銘。馬一浮沉思了許久也不吭聲，來人就說道： 「孔部長絕不會讓您老白寫的，準備送您黃金若干兩。」馬一浮聽說金錢交易，立時從椅子上站起來，冷冷地說：「我雖一介寒儒，但從不為五斗米折腰，你請回去覆命吧！」這個秘書也是無功而返。
抗戰勝利後，馬一浮又回到了杭州的陋巷隱居起來。1949年中共執掌政權後，馬一浮當了浙江文史館的館長，但他依舊保持了孤傲的本色，從不會見機行事說奉承勢時的話。他最終在文革中被迫害致死。照他自己的話講，就是「食古不化，不浮而生」。
