1977 年涉足電影，參加了影片《萬水千山》的演出。時過兩年，擔任影片《祭紅》的女主角，一身飾演母女兩個角色。之後，在影片《好事多磨》中飾女技術員劉芳，《七月流火》中飾演有正義感的舞女倪岫雲。從此，以其楚楚動人的形象和真切內在的表演，在銀幕上顯露頭角，引人注目。1981年，她連續在三部影片中擔任重要角色：《楚天風雲》中飾演為革命獻身的熱血少女唐楚梅，《子夜》中飾因愛慕虛榮而從天真無邪最終墮落的馮眉卿，《石榴花》中飾純潔、美好、善良的女主角石榴花。翌年，她調進上影廠演員劇團，並參加了影片《快樂的單身漢》，《張衡》等的拍攝。
1983年，在白沉導演、後獲文化部優秀故事影片獎的《大橋下面》中飾女主角秦楠，獲得極大成功。在這部影片中，她的表演質樸自然、深沉細膩，顯示了準確駕馭角色的能力，更在電影表演生活化方面取得新的突破，由此而獲第七屆《大眾電影》百花獎最佳女主角獎和第四屆中國電影金雞獎最佳女演員獎。以後，她參加了《浪花細沙》、《華陀與曹操》、《多彩的晨光》等影片的拍攝。1986年，正值其電影表演生涯高峰之際，她赴美留學。
