對美國教育關注的國人時常可以在媒體和書籍中看到常春藤盟校或常春藤聯盟（Ivy League）這樣的字眼，事實上，它們指的是由美國東北部的8所高等學府組成的體育賽事聯盟。這8所歷史都很悠久的學校有著許多共同之處，如它們都是美國最頂尖、最難考入的大學，是全世界產生最多羅德獎學金得主的大學聯盟，也是全世界接受捐款最多的學府、以及擁有最多優秀學生與師資的院校。
這8所學校是：布朗大學、哥倫比亞大學、康乃爾大學、達特茅斯學院、哈佛大學、賓夕法尼亞大學、普林斯頓大學和耶魯大學。不過，鮮有中國人知道的是，這些常春藤大學都是以基督教起家的，最初的每一位校長都是牧師。
而且，最有意思的是哈佛、耶魯和普林斯頓三所學校的關係。通俗一點講，他們的關係是祖父、兒子和孫子的關係——耶魯是一群對哈佛不滿意的學生創建的，普林斯頓是一群對耶魯和哈佛不滿意的學生建立的。正因為這個原因，是以三所學校一直有互相競爭的情結，但是這種競爭是祖父、兒子、孫子間的競爭，即一方面很親近，有著友好的關係，另一方面又存在著競爭關係。
建於1636年的哈佛大學，是美國最古老的大學，其創建者中很多人是英國劍橋大學的畢業生。最初這所大學的名字為「新學院」或「新市民學院」，首位校長為伊頓牧師。後來，一位名叫哈佛的學院院長兼牧師在去世時，將自己積蓄的一半和400本圖書（在1638年，一所建校只有兩年、學生頭年只有9位的學校這可不是小數目）捐贈給這所學院，經過議院的投票，遂決定將這所大學命名為哈佛大學。
哈佛大學早期的校訓是「察驗真理」、「榮耀歸於基督」以及「為基督•為教會」。其最早期的一份文獻——1642年的學院法例——如此寫道：「讓每一位學生都認真考慮以認識神並耶穌基督為永生之源，作為他人生與學習的主要目標，因而以基督作為一切正統知識和學習的惟一基礎。所有人既看見主賜下智慧，便當在隱密處認真藉著禱告尋求他的智慧。」美國建國後，實現了宗教信仰自由，哈佛大學校訓最終被確定為「真理」。
而正是17世紀下半葉，哈佛大學越來越脫離清教徒教義，走向學術自由化的辦學方向，引起了一部份哈佛畢業生（大多是公理派教會的信徒)的強烈不滿。他們指責校方在辦學上的日益放鬆，要求恢復原來的清教徒教義，但校方對此並沒有理會。
無奈之下，這群哈佛畢業生於1701年在康乃狄克州的紐哈芬鎮另建了一所學院，將它取名為「大學學院」，並推舉亞伯拉罕皮爾遜牧師為首任校長。1718年，另一名叫考頓馬特的哈佛畢業生給學校取了一個新名字「耶魯學院」，以感謝英國商人伊萊休耶魯對學院的慷慨捐贈——價值562英鎊的貨物和 417本圖書。耶魯的校訓是「光明和真理」，它是美國歷史上的第三所大學。
隨著歲月的流逝，耶魯大學逐漸發展成為世界頂尖大學，而它與哈佛大學在辦學思想上的「恩怨」也越來越小，但卻在體育競賽上的「恩怨」越積越深。特別是自19世紀末以來，哈佛大學與耶魯大學之間的年度橄欖球比賽，一直是兩校學生的盛事。如果是哈佛的校隊贏了年度比賽，則在這一年中哈佛的學生都感到壓著耶魯的學生一頭。相反，如果是耶魯的校隊贏了年度比賽，則在這一年中耶魯的學生都感到得意洋洋。
始建於1746年的普林斯頓大學是美國第四所高校。當時曙光長老會的幾位牧師對哈佛和耶魯在北美啟蒙運動中所採取的立場嚴重不滿，於是決定申請創辦自己的學校。有意思的是，這幾位牧師大都畢業於耶魯大學。
這幾位牧師先在新澤西的伊莉莎白鎮成立了「新澤西學院」，一年後遷往紐瓦克。首任校長為曾是曙光長老會的領導者、畢業於耶魯大學的喬納森•迪肯遜牧師。1756年，該校從紐瓦克遷到普林斯頓小鎮，此時的學校規模很小，只有一幢大樓。1896年，學校為表示對所在地的尊重，決定正式改名為普林斯頓大學。其校訓為「她因上帝的力量而繁榮」。
二戰後，以本科生教育質量著稱的普林斯頓大學發展迅猛，到上個世紀70年代末，它已躋身於美國最好的研究型大學之列，與哈佛、耶魯大學齊名。著名的相對論提出者愛因斯坦亦曾於此任教並從事高等研究。
難能可貴的是，當幾百年的歷史走過，這三所擁有「血緣」關係的大學在友好競爭中均保持著自己的精神。
哈佛大學第23任校長科南特曾說過：「大學的榮譽，不在於它的校舍和人數，而在於它一代又一代人的質量。」第24任校長普西則表示： 「一個人是否具有創造力，是一流人才和三流人才的分水嶺。」哈佛的歷任校長們都在朝著這個方向努力著，這也是哈佛可以傲視其它大學的所在。
以人文、藝術、歷史及法律專業著名的耶魯大學則特別強調自由的思想和自由的學術空氣，因為這種「自由教育」的原則，使耶魯能夠包容各種思想流派，保持勃勃生機；同時，耶魯人一直為能夠堅持獨立精神，不向外來的政治壓力、物質利誘妥協而自豪。比如現任校長理察•萊文曾因捐款人對耶魯所設課程及其教授聘任提出附加要求，而毫不猶豫地拒絕了2000萬美元的捐贈。
此外，當2001年5月21日，前任總統布希被邀請回母校接受一個榮譽法律博士學位時，大約200名教授集體簽字拒絕出席典禮，更有畢業生打出這樣的橫幅：「我們贏得了自己的學位，不要使我們的學位跌價」。
而以本科教育為己任的普林斯頓大學至今沒有開設社會上最熱門的法學、商學和醫學學科。它不求大求全，但求精求專，它看似傳統保守，然而卻兼容並包，廣納人才。
能夠在這樣「矜持」而又開放的大學學習，該是怎樣的幸福啊！
